说起炼丹术，我们会想起秦始皇找方士炼丹，想炼出长生不老药的事。其实在秦始皇之前，我国就有从事炼丹术的方士了，炼丹术起源于道家对“长生久视”的追求，与道教“无量度人”的理念相融合，逐渐发展成为中国历史上奇特的行业。

按照道家的炼丹分类，炼丹分为外丹术和内丹术，外丹术是在丹炉中烧炼矿物以制造“仙丹”，而其后将人体当作丹炉，来习炼精气神，称为内丹术。

中国古代皇帝秦始皇、汉武帝等都热衷于求炼仙丹，羽化成仙。他们用丹砂、铅、硫黄等烧炼成“金丹”服用，以期长生不老，然而却没有一个人真的成仙。而且因为操作得不好，时不时有宫中人因服用金丹而丢了性命。然而，炼丹的器具、材料和技术等，为制作医用丹药提供了便利。经过道士们的不断探索和经验积累，发展建立起了本草学、方剂学、中药药剂学、化学等各学科，出现了一批中药学专著，魏伯阳所著的《周易参同契》成为世界上现存最早的一部炼丹著作，并先后涌现出葛洪、陶弘景、孙思邈等医药学家。

道家内丹讲究用意念，采集天地之精华，吐故纳新，将体内的精、气、神修炼成“金丹”，以达到长生不老的目的。内丹法推动了气功健身、气功养生的发展。

中国是发明炼丹术的国家，九到十世纪炼丹术传到阿拉伯国家，而后又传到欧洲，推动了西方现代化学学科的发展。

炼丹术是博大精深的道家文化的一部分，炼丹术分出许多学科，道教文化却不再兴盛，这与道法自然，道家的理论难以言传有关。挖掘和发展道家文化需要我们做出更多的努力。