杜鹃，又名子规、布谷鸟。在春夏之际，杜鹃会彻夜不停地鸣叫，而且叫声中带着悲凉。因为杜鹃的口腔上皮和舌头都是红色的，就好像叫得满嘴流血，所以有了杜鹃啼血之说。杜鹃有这样悲凉的叫声和啼血的形象，以至于附会在杜鹃身上的故事和传说都是无比悲凉的。

中国古代有“望帝啼鹃”的神话传说。望帝，是传说中周朝末年蜀国的国王，因爱惜有才能的人，禅让退隐，后来，不幸为国而死，死后其魂化为杜鹃鸟，暮春啼鸣，以致口中流血，其声哀凄，令人悲恻。

杜鹃不只在故事中是悲剧形象，在诗歌中的意象也跳不出一个“悲”字。

人们在表达伤心的爱情时会想到杜鹃，如李商隐在《锦瑟》一诗中有这样的句子，“庄生晓梦迷蝴蝶，望帝春心托杜鹃”，用以比喻自己一颗爱而不得的心永远悲伤。

在表达仕途不如意，人生落魄时也会想到杜鹃，白居易因为谏言被贬为江州司马后，写下了《琵琶行》，其中有“其间旦暮闻何物？杜鹃啼血猿哀鸣”之句，以此表达自己的失意、感伤。

人们在表达执着的家国情怀和宁死不屈的牺牲精神时，也会想到杜鹃。如文天祥《金陵驿》末句写道：“从今别却江南路，化作啼鹃带血归。”表达了死后一定要化成啼血的杜鹃，飞回江南。诗人的家国之痛抒发得沉挚、悲壮。

在孤单旅程中，思念故乡的人，也会想到杜鹃。如黄升在《南柯子》的词尾哀叹：“粉痕销淡锦书稀，怕见山南山北子规啼。”羁旅之人听到“子规子规”的劝归之声，更容易触发愁思，勾起思乡之情。何况山南山北处处都有子规，离愁别恨无处可逃。再如李白的《宣城见杜鹃花》：“蜀国曾闻子规鸟，宣城还见杜鹃花。一叫一回肠一断，三春三月忆三巴。”把杜鹃花开、子规悲啼和诗人的断肠之痛融于一体，表达了深切的思乡之苦。

诗歌中的杜鹃，既有悲的意蕴，也有不屈的意味。这一意象可用在多重意境中，因而，被沿用至今。