北宋元丰三年（1080年），苏轼历经一个月的路途颠簸，与长子苏迈于当年2月抵达黄州。他因为“乌台诗案”被贬到黄州任团练副使。身为罪臣不能入住黄州官府，他只得住到城内破寺定惠院中。

在去黄州的路上，他想象过黄州的样子。经过淮河时，他还作了《过淮》一诗：“黄州在何许？想象云梦泽。吾生如寄耳，初不择所适。但有鱼与稻，生理已自毕。”从描述中可以看出，对于未来的生活，他已没有太多的要求，有“鱼与稻”，也就满足了。

初到黄州，只有他与儿子苏迈两人，饮食上“随僧蔬食”，还感觉不到生活上有多大的压力。因此，他的《初到黄州》诗，笔调诙谐风趣，大气平和。前四句诗写道：“自笑平生为口忙，老来事业转荒唐。长江绕郭知鱼美，好竹连山觉笋香。”诗句中既有“自嘲”也透着满足。

但是诗并不完全等同于现实生活，被贬黄州是苏轼政治生涯中受到的第一次打击，而且是因为写了几句诗就被人诬陷而被贬官。他内心深处一定是沉郁的，但是他的诗是写给别人看，甚至是流传后世的，所以不妨先把那点苦闷藏起来。

生活的打击并不到此为止，随着家眷的到来，苏轼家中三餐都难以为继了，这是苏轼从来没有遇到过的穷困生活。

苏轼不得不放下读书人的架子，在黄州开始了自食其力的躬耕生活。他把自己开垦的荒地称为“东坡”，并自称“东坡居士”，因此被人们称作苏东坡。

苏轼出身书香之家，父亲苏洵是文学家，大伯苏澹和二伯苏涣都是进士，苏轼少年成名，在“乌台诗案”之前仕途顺利，衣食无忧。在黄州，却要为了温饱而去种地。如果是别人面对这么大的生活落差，很可能就想不开了。苏轼以前没吃过苦，在苦难面前，作为一个博学之士，一个在哲学、儒学、道学方面富有学识的人，对于人生中的失意，有自己独到的看法。他的思想深度也能够让他超越这种失意。

到黄州的第三年，他写下了流传千古的词《念奴娇·赤壁怀古》，开头便是“大江东去，浪淘尽，千古风流人物”。气势磅礴，不同凡响。一个人能够把自己的困苦放在一个很大的背景下去看，那困苦也就显得很小了，甚至可以藐视。

苏轼因为“名气”大，在黄州交了一帮朋友。一次醉酒后，他挥毫写下《临江仙》一词，结尾处吐露：“小舟从此逝，江海寄余生。”第二天，这首词在黄州传开，黄州徐太守闻知此事大吃一惊，以为苏轼跑了，连忙赶到苏轼住处，结果发现苏轼仍醉酒未醒，卧床酣睡。

元丰七年（1084年）正月，宋神宗准备将苏轼召回起用。但苏轼的政敌们坚决反对，最后双方做出让步，将苏轼调到汝州任团练副使。虽说离京城近了，但对于苏轼来说，没多大意义，只是圣命难违，苏轼不得不离开谪居了四年的黄州。