叶向高有一个奇异的小名，叫“厕”。将厕所这样的秽字作为小名，全世界大概仅此一例了。叶向高有此小名，却别有故事。

却说叶向高是福建省福清县人，那里属闽东近海山区。在明代，那里始终倭寇猖獗，海盗时时出没。叶向高的父亲叶朝荣，在外面当知州，一直膝下无子，便在老家续娶了一位姓林的姑娘作为妾室。翌年，林氏怀孕，快要临盆时，海盗登岸大肆抢掠，一境小民皆避走逃难。林氏亦在难民队伍中，跑到中途胎气发动，匆促之下，只得避到一间民厕中生产。在秽臭难闻的厕所中诞生的婴儿便是叶向高。林氏坐月子期间，一直在逃亡路上。几次骤遇海盗，避入深林，同行妇女为了安全，不惜让怀中啼哭的婴儿窒息死亡。逃难者亦要林氏仿效，林氏执意不肯，最后只得离开人群，只身窜伏草莽。待到寇难停止，林氏已是九死一生，双腿溃烂不能行走，而叶向高也奄奄一息。

数十年后，当叶向高登上首辅之位，回想这段经历，犹潸然泪下。他之哭不为自己，而是为他的母亲。当母亲去世，他写下一篇感人至深的墓志铭。

俗话说大难不死必有后福，这话在叶向高身上应验。他弱冠之后登进士榜，并授庶吉士，继而授编修专攻历史，兹后调任南京国子监司业。这一段经历与张居正惊人相似。万历二十六年，他调回北京任左庶子。这个官职属左春坊，是专门负责太子学习的机构。万历皇帝下诏让叶向高担任太子的老师，用明代的官方语言表示，即“充皇子侍班”。

太子朱常洛，这一年十六岁。其时内阁辅臣沈一贯是朱常洛的首席讲师。但无论是沈一贯还是叶向高，谁也见不到朱常洛。万历皇帝宠爱与郑贵妃所生的次子朱常洵，对朱常洛非常冷落，而且，一再找理由不让朱常洛出阁读书。