自从张居正死后，明朝的中兴之象像灿烂的焰火一样骤然熄灭。万历皇帝亲政之后，热情只持续了两年，待到对张居正清算完毕，他再也懒得上朝，一天到晚躲在后宫算计着怎么搞到更多的银两，以充实自己的小金库。

万历二十八年（1600）十月中旬的一天，内阁忽然收到万历皇帝手书的诏旨一通。上面写道：“着户部进银二千四百万两，为册立太子、分封诸王之典礼费用。”

看到这封诏书，内阁大臣莫不愕然。其时内阁大臣赵志皋、张位、沈一贯等都是隆庆二年的进士，还有一位刚刚死去的陈于陛也与他们同科。可以说，隆庆二年进士控制了中国政坛。但他们全都生性懦弱，既不能引导皇帝更不敢抗拒皇帝。如果他们的座主张居正死而复生，看到自己的学生聚在内阁比窝囊，还不把他气得吐血。

却说万历皇帝写这个手札事出有因。这一年，皇长子朱常洛已长到十八岁，但一直没有太子的名分，这皇长子为王皇后所生。几乎从一开始，万历皇帝就不喜欢这位皇后，只是迫于母命，他才不敢休掉，但他却一直宠爱另一个女人，即郑贵妃。郑贵妃也生了一个儿子。万历皇帝因为喜欢郑贵妃，加之郑贵妃的恳求，他便有意立郑贵妃所生的儿子为太子，但这样做遭到所有朝廷大臣的反对。于是，君臣之间因此而产生尖锐的对立。长子继位，这本是皇权承续的规矩。大臣们坚持原则没有错。但万历皇帝宠爱二儿子，一心要废长立幼。君臣互不妥协，这也是导致万历皇帝十几年不上朝的原因。眼看皇长子十八岁还没有名分，而且此时王皇后已得了重病。若她突然故去，郑贵妃升为皇后，则朱常洛立为太子的可能性就会更小。此情之下，大臣连番上疏，恳请万历皇帝早日立朱常洛为太子。万历皇帝一直不搭理，但说得多了，他心中发烦，故写了上面这道谕旨。

当事人一看，就知道这是皇上故意刁难。因为，国家的财政收入，一年只有八百多万两银子左右，万历开口要二千四百万两，等于是三年财政收入的总和，这无异是一个天文数字，纵然户部掘地三尺也拿不出来。大臣们心里也明白，万历之所以开出这个数目，并不是真要钱，而是以此表明不想立储的态度。

这份诏旨传开后，礼科给事中王德完立即上疏，力谏赶快立储。这份谏疏由朱常洛的老师黄辉起草，王德完修改而成，内中甚至说到“万一册立郑贵妃之子为皇太子，记载于史册，后人会嘲笑朝廷中没有正直之臣”。万历皇帝看到这份奏疏，顿时大怒，立即传旨将王德完下诏狱。这时，告假在家休息的沈一贯听说后，连忙写疏为王德完辩解，万历皇帝很不高兴，但对他仍存有客气，没有怎么为难他。其他为王德完说话的大臣都受到了训斥、罚俸、降职等不同惩处。万历下旨将王德完廷杖一百，开除官籍押解回乡，并传出谕旨：“诸臣为皇长子耶？为德完耶？如为皇长子，慎无渎扰；必欲为德完，则再迟册立一岁。”

看到这份谕旨，朝中大臣再无人敢言立储之事。

朝廷传位，自有制度，皇长子接任，自古皆然，万历想改变，却也无法绕过祖宗制度，百官要坚持，却也无法实现目的。说起来这里头还有一段故事：郑贵妃的儿子三岁时，万历对这个儿子疼爱有加。于是，郑贵妃千娇百媚地怂恿万历到大高元殿拜神发誓，要立这位二皇子为太子。万历将誓言书于纸上，放进一个玉匣中用蜡缄封，赐给郑贵妃为符契。郑贵妃得到玉匣，也就有恃无恐了。但是，万历的生母李太后坚持要皇长孙继位，这样才使得大臣们有了支持立长的信心。

到了万历二十九年的十月，皇长子朱常洛要举行婚礼。沈一贯看到这是一次难得的进言机会，于是对万历说：“不先给皇长子正名而马马虎虎举行婚礼，这等于是将储君降为藩王，万万不可。”万历不置一言。当晚，他闷闷不乐地来到郑贵妃宫中，让郑贵妃取出玉匣打开看看。自蜡封缄口之后，十几年来，郑贵妃藏于宫橱，从来没有动过。此时打开，发觉万历所书誓言的宣纸竟然遭到虫蚀，字迹已无法辨认。郑贵妃见状，顿时痛哭不已，万历也悚然异之，感到冥冥之中皇长子有神灵保护。于是改变初衷，第二天宣布将皇长子朱常洛立为太子，郑贵妃所生的次子封为福王、三子常浩为端王、四子常润为惠王、五子常瀛为桂王。

明王朝中晚期，有两场政治危机导致君臣对立，对国家的命脉造成极大的伤害。一是嘉靖皇帝一意孤行导致的“大礼案”；二是万历皇帝一手造成的立储风波。这场风波持续了十五年之久。在这场风波中，沈一贯始终坚持祖宗制度并最终赢得胜利。在这一点上，他有功于社稷，设若他主政时迎合万历的心意，同意废长立幼，国家的政治危机将会进一步扩大并有可能酿成更大的灾难。