张居正少年老成不苟言笑，这一点既赢得尊重也让人忌惮。他回到京城仍在翰林院供职。三十六岁时，由于徐阶的推荐，张居正由翰林院编修升右春坊右中允，并兼管国子监司业事。

应该说，张居正的仕宦生涯，到此才有一个明显的转折。右春坊是专门负责太子学习的教育机构，当了这里的右中允，名义上就是太子的老师了。而国子监则是国家唯一的大学，又称太学，司业是主管教育的二把手。张居正同时兼任这两个职务，便为日后的晋升打下了坚实的基础。

世宗皇帝生过三个儿子，但到张居正担任右中允的嘉靖三十九年，他只剩下了一个儿子，余下两个皆病死。这个儿子即是后来成为隆庆皇帝的朱载垕。因为世宗不肯立太子，朱载垕当时的身份是裕王。张居正这个右中允，就是充当裕王的老师。

裕王是个宽厚的人，但一生嗜好酒色而不喜念书，他比张居正小六岁。张居正给他当老师时，已经三十岁了。这个年纪早已不是潜心读书一心治学的最佳时候，何况裕王因为没有太子的身份，名义上还不是储君，因此老是担惊受怕郁郁不乐。不过，徐阶心中明白，大明江山迟早要交到裕王的手上，早早安排张居正当他的老师，怎么讲对张居正来说都绝无半点坏处。果然，六年以后世宗驾崩裕王继位，是为穆宗。作为裕邸旧臣的张居正，一下子就进入到权力的中心。虽然，他此时的官阶只有五品，但已担任首辅的徐阶对他信任有加，特别援引他参加世宗遗诏的起草工作。穆宗一登基，张居正即被提拔为翰林院侍读学士、掌院事。

五个月后，张居正又升任礼部右侍郎，一个月后，又升为吏部左侍郎兼东阁大学士，进入内阁参与机务，再过两个月，又升任礼部尚书兼武英殿大学士。至此，刚满四十二岁的他，成为朝廷里最为年轻的内阁辅臣。他从六品官升任五品官用去了整整十二年，从五品官升任四品用去了五年，从四品官到二品却只用了九个月。

在隆庆一朝，张居正虽然已经是柄政大臣，但他仍是一名合格的帝师。除了继续充当穆宗经筵的讲官，同时他还担任了时为太子后来登基为万历皇帝的朱翊钧的老师。如果说穆宗的首席讲臣是高拱的话，那么，朱翊钧的首席讲臣则无疑是张居正了。

张居正与朱翊钧的关系，既是君臣，又是师生，在十几年的时间中，这两人之间演绎的爱恨情仇，可谓超乎异常，完全具备美国好莱坞大片的几大要素。但是，有一个基本点是，张居正自始至终，对朱翊钧一直充满尊重与爱怜。

隆庆二年（1568），张居正给穆宗皇帝上了一道《请册立东宫疏》，率先提出要穆宗尽早确立朱翊钧太子的身份，疏中言道：

去岁皇上登极之初，礼官即疏请册立。伏奉圣谕：以皇子年尚幼，先赐名而后册立。臣有以见皇上慎重大礼之意。但人心属望已久，大计亦宜早定。

查得我祖宗故事，宣宗以宣德三年立英宗为皇太子，时年二岁。宪宗以成化十一年立孝宗为皇太子，时年六岁。孝宗以弘治五年立武宗为皇太子，时尚未周岁也。今皇子年已六岁，比之孝庙年适相符，较之英、武两朝，则已过其期矣。伏望皇上率由祖宗之旧章，深惟社稷之长计，以今首春吉旦，敕下礼官，早正储宫之位。以定国本，以慰群情。

穆宗一共生有四个儿子，长子、次子先后夭折，存下的三子翊钧、四子翊镠，均为李贵妃所生。朱翊钧生于嘉靖四十二年（1563）八月十七日酉时，到张居正上疏请立太子时，他正好六岁。

张居正的建议被穆宗采纳，三月九日正式下诏册立朱翊钧为太子。

两年后，张居正又给穆宗上了一道《请皇太子出阁讲学疏》：

昨该礼部、礼科，题请东宫出阁讲学，臣等拟票，择日具仪。奉御批：“年十龄来奏。”此我皇上保爱东宫，不欲以讲读劳之也……远稽古礼，近考祖制，皆以八岁就学。盖人生八岁，则知识渐长，情窦渐开，养之以正，则日就规矩；养之不正，则日就放逸，所关至重也。故周成王在襁褓之中，即周、召、太公为之师保，为之置三少，为之选天下之端士，以卫翼之。自孩提有识，即见正事，闻正言，而成王为周之令主，良有以也。

张居正不愧是教育家出身，对太子为何要出阁读书讲了充分的道理。但穆宗仍坚持要等到朱翊钧十岁才出阁读书，他本人不爱读书，也怕读坏了太子。由于他的固执己见，以致朱翊钧两年后仓促登基时，不但是个十岁的孩子，还几乎是个文盲。那时，他刚刚出阁读书才两个月，一本《三字经》才读了几页。