嘉靖四十五年十二月十四日，世宗病危，他被搬回大内乾清宫。当天，他就死在那里，享年六十四岁。第二天，通政司就发布了他的“遗诏”：

朕奉宗庙四十五年，享国最久，累朝未有。一念惓惓，惟敬天勤民是务。只多病，过求长生，遂致奸人诳惑，补过无由。自即位至今建言获罪诸臣，存者召用，没者恤录。方士付法司论罪。一切斋醮工作及政令不便者，悉罢之。

其实，世宗搬回乾清宫时，已深度昏迷，死时并没有留下只言片语。这道不到两百字的遗诏，是徐阶一手炮制。文章虽短，却将世宗一朝的所有弊政全都推翻。“遗诏”颁布之日，朝野各界人士听了，无不痛哭感激。短短几天，曾在世宗身边汇聚的数十名方士妖道全部捉拿归案。被世宗以各种罪名罢黜的数百名官员，第一批三十二人重新任命官职，而像杨继盛、沈炼这样的冤死者，都追赠谥号并给家属优恤。

徐阶以极快的速度拨乱反正，平反冤假错案，使他的威信在朝野间达到极盛。有史家认为，徐阶起草的“遗诏”与四十五年前杨廷和为嘉靖皇帝登基所起草的“登极诏书”一样，都是深得民心的匡扶社稷补偏救弊的好文章。嘉靖一朝的开始与结束，在杨廷和与徐阶二人的主持下，都向历史交出了优秀的答案。

但是，也有人对“遗诏”不满意，那便是内阁中另外两名辅臣郭朴与高拱。他们对徐阶独自起草诏书不与他们商量深为不满。因此专挑“遗诏”的毛病。郭朴气愤地对高拱说：“徐阶讪谤先帝，罪可当斩！”

两人由此与徐阶结下了仇隙。

对这件事，《三编·发明》书中作了如下评论：

大臣秉与国事，当虚己和衰，惟求其是，所谓“功不必自己出，名不必自己成”，乃为得之。此犹言其无事时也，若当草写遗诏于哀痛呼抢之余，商家国根本之务，此何时也，而可以嫌疑生分别者耶？观徐阶所草诏，犹能切中当时弊政。为高拱、郭朴者，自当赞助其成，何至以己末与之故，而遂生忌嫉，造谤媒孽，竟欲各分门户，甚至数年后拱专国政，一切尽反阶之所为。而启其衅者，实惟郭朴一言，朴安得无罪哉！

这段评论有见地，讲的是大局观念以及在大是大非面前的个人操守。可惜，高拱不能理解。不到一年，内阁衙门又狼烟四起。高拱公开向徐阶宣战。在下篇文章里，我会讲述此事。

2009年9月8日夜