严嵩被勒令致仕，徐阶顺利接上首辅的位子，官场莫不称快。但是，世宗却闷闷不乐。因为几十年来，无论是斋醮还是国事，他都形成了对严嵩的依赖。严嵩一走，他感到空虚，于是对徐阶表露了想退下来让裕王接位的打算。尽管徐阶是裕王的老师，早期曾多次坚持要世宗在法律上明确储君的地位，但此时他却不敢奉诏，他认为世宗说出这等话来，一来因为严嵩走后他的心情恶劣，二来也可能是试探他的忠心。于是徐阶表态：“只要皇上同意，臣就每日到玉熙宫当值，臣会陪着皇上炼丹。”

世宗听到这句话，自然很高兴。严嵩当了二十年的首辅，并没有在内阁值房里待很多时间，而是每日到西苑入值陪侍世宗。徐阶愿意仿效严嵩，令世宗大为快意，他便让徐阶搬进严嵩在西苑的值庐。徐阶搬进去的当天，就在值庐人口的屏风上大书三句话：

以威福还主上

以政务还诸司

以用舍刑赏还公论

这三句话主要是写给世宗看的，当然也是写给官场看的。如果用今天人的调侃口气，人们会叫他“徐三还”。他通过这“三还”与严嵩彻底割裂，表示他尊奉主上、诸司、公论。而自己这个首辅，只不过是一个“奉公惟谨”的大办事员而已。

果然，“三还”让徐阶获得巨大的声誉。皇上与百官，两方面都对他满意。

其实，徐阶的这三条标语的产生，还是源于当时恶劣的政治形势。

严嵩离开京城后，一些对严嵩不满的官员跃跃欲试，想揭发严嵩的种种劣迹。世宗听到一些传闻，把徐阶找去，很严厉地说：“现在，如果有谁再说严嵩半个字的不是，朕一定将他斩首不饶！”

而严嵩也没有闲着，他听说了蓝道行的事，于是收买宫里得宠的太监在世宗面前挑拨。世宗正为处罚了严嵩而懊悔，听说蓝道行竟以功臣自居，便下达逮捕令。在严嵩被革职后的第六天，蓝道行就被打入诏狱。最终，蓝道行被处死。徐阶从头到尾都没有为蓝道行说一句话。一来是不敢违背世宗，二来他也乐得借此灭口。毕竟，通过旁门左道来消除异己，摆到桌面上怎么说都不是一件光彩的事。

但是，徐阶知道，只要严世蕃不死，就始终存在着翻盘的机会。严嵩年过八十不足虑，但严世蕃正值盛年，且一直有“小宰相”之称，严嵩就是依靠他才弄得风生水响。但是，如何让世宗下决心杀掉严世蕃，徐阶为此又进行了一番设计。