担任侍讲一年，因为丁母忧，徐阶又回到华亭守孝三年。复出后，升为国子监祭酒，不久又兼任礼部右侍郎。

国子监是朝廷唯一的一所大学，祭酒是一把手，即今天的校长。二把手叫司业，即今天的教务长。徐阶在这个岗位上待的时间并不长，又被调到吏部担任右侍郎。

明代六部的堂上官，由尚书、左侍郎、右侍郎三人组成。尚书是一把手，左侍郎是二把手，右侍郎是三把手。

明朝的吏部，有一条不成文的规矩。朝廷九大衙门的一把手，表面上同一级别，但实际上不一样，比如说刑部尚书来吏部拜会堂官议事，刑部尚书要站着作揖，而吏部尚书只需坐着还礼。吏部左右侍郎与其他大衙门的一把手见面，只需平等行礼。地方官来北京述职，哪怕是各省一把手，也见不到吏部尚书，更不能到堂上官值房拜会。左、右侍郎接见各省地方官，只能在会见厅，双方作作揖，交谈不得超过五分钟，左右侍郎就得起身送客。徐阶到吏部当了右侍郎后，一改这种高高在上的作风，地方官来，他必迎至值房亲切接谈，从各地方的吏治民瘼到边关虏情、赋税风物等，皆一一询问。对他这种举止，一些老吏部官员看不惯，认为对地方庶官过于亲切，有损组织工作的原则。长期以来，吏部官员形成了那种肌肉僵硬，见谁都高人一等的冷面孔。所以，在他们看来，徐阶还不适合担任组织部门的领导。但徐阶反对这种说法，他认为吏部承担着为朝廷选拔与考察官员的重任，如果不与各类官员接触，他怎能了解官员的心中想法与行政能力？好在当时的吏部尚书熊浃支持他，使他在任上得以公允并有效地选拔了一批人才。这一点，再次为他在官场赢得赞誉。

但是，随着熊浃的离任，继位者不欣赏徐阶的做法。徐阶郁郁不乐，便请求调协工作，这种请求很容易得到批准。他离开吏部担任翰林院学士，不久，又升为掌院学士。具体的工作是担任庶吉士的老师。前面已讲过，庶吉士从新科进士中选拔，备为皇帝近侧的文臣。担任庶吉士的老师，是一个延揽人才的好岗位。徐阶既是储君的老师，又是庶吉士的老师，这是他离开吏部以退为进的重要一步。在他所教过的庶吉士中，有一个人引起了他的注意并最终得到他的激赏，这个人便是张居正。关于两人的师生之谊，我将在撰写张居正的文章中详细介绍。此处暂略。

掌了两年翰林院，徐阶超升为礼部尚书。他的破格提拔，乃是因为被世宗皇帝看中。

徐阶长得白白净净、干干瘦瘦，身高不超过一米六。在朝廷股肱大臣中，是最矮小的一位。古往今来，历史中不乏那种扭转乾坤的小个子政治家。徐阶并不是其中最杰出的一位，但也属于难得的优秀者。他在吏部的举动显然引起了世宗的注意。掌管翰林院后，作为词臣与讲臣之首，他参与了为世宗斋醮制作青词的工作。在严嵩一文中，我已介绍过严嵩曾被人称为“青词宰相”。嘉靖一朝，大臣提拔，特别是礼部尚书与内阁辅臣这样的位子人选，除了必备的才能之外，一个特殊的附加条件就是要善于撰写青词。徐阶的青词“屡屡称旨”，有时还得到世宗皇帝的激赏，这便是他超升为礼部尚书的原因。

履任新职之后，徐阶很少到礼部上班，而是到世宗炼丹的无逸殿当值。斯时，内阁首辅是严嵩，次辅是张治、李本等二人。徐阶与他们一起陪着世宗炼丹，写青词，得到不少赏赐。这时，有的大臣看到徐阶受宠，便向世宗建议让徐阶担任吏部尚书。世宗不置可否，不是他认为徐阶不合适，而是担心徐阶一走，他的身边就少了一个青词高手。

徐阶的这种状态，在别人看来，是荣耀不过的事。但是，他自己却如履薄冰。因为，他早已注意到，首辅严嵩一直在用古怪的眼光打量他。