大凡政治昏暗的时代，官场便变成角斗场。官员们或主动或被迫享受“与人斗其乐无穷”的生活。当年托病告假回乡的严嵩是厌恶这种生活的。但是，他现在不仅适应了这种生活，而且沉湎其中十分惬意。

他与夏言的斗争，或可看出他的阴险与残忍。

夏言是贵溪人，与严嵩是同乡。他是正德十二年（1517）进士，比严嵩的资历晚了四届。严嵩从分宜养病八年回到京城担任讲臣时，新科进士夏言得选庶吉士，因此两人在翰林院有过短暂同事的经历。但那时严嵩官阶六品，夏言尚未授职。此后，夏言迅速发迹，每次擢升都在严嵩前面，他当上首辅的时候，严嵩才接替他的礼部尚书的职务。

夏言属于“火箭干部”，少年得志，没吃过什么苦头，因此处处张扬。尽管严嵩是他同乡，又比他大了十几岁，可是他丝毫不把严嵩放在眼里。嘉靖二十一年，严嵩入阁。夏言不把他当阁臣，而是当作一个抄抄写写的办事员。呼之即来，挥之即去。严嵩虽然对夏言恨得咬牙切齿，但表面上却恭恭敬敬。严嵩入阁几个月之后，夏言因事得罪世宗。下旨让他回籍闲居，于是严嵩顺顺当当地当上了首辅。

但是，令严嵩想不到的是，三年后，夏言又卷土重来。

三年前夏言被罢官，其实只为了一件很小的事情。那一年的七月，世宗敕建的九庙发生火灾，夏言正在病假期间，但他仍然上书承担渎职的责任，自请罢官，世宗没有答应。不久，昭圣皇太后病逝，世宗下诏询问太子服丧的制度，夏言在回答的奏疏中写了一个错字，世宗看到后，认为夏言不认真，给予严厉指责。夏言惶恐谢罪，再次提出退休。世宗认为夏言在朝廷有事需要大臣分担忧患时却想离去，一怒之下，就勒令夏言退休离京。

夏言罢官回到老家后，每逢元旦、皇上诞辰等重大节日，总会上表祝贺，并自称“草土臣”。他这种卑微的态度，渐渐化解了世宗的怒气并对他产生怜悯。于是，在看到严嵩独操权柄无从掣肘时，便下旨召回夏言。

夏言是嘉靖二十四年（1545）腊月十九回到北京的。他一回来，世宗恢复了他所有的官职。为了安慰严嵩，世宗加封他为少师。从爵位上看，严嵩与夏言平级。但夏言重回内阁仍当首辅，让已经大权独揽三年的严嵩处境尴尬。夏言一如既往凌驾于严嵩之上，对各种公事处理概不征询严嵩意见。

严嵩有一个儿子叫严世蕃，凭借父亲的权力卖官鬻爵、作恶多端。夏言一心想巩固自己的权力，思虑着如何挤对严嵩，于是放出口风，要拿严世蕃开刀。

严世蕃屁股底下坐的全是屎，哪经得起调查？听到这个消息，父子俩感到大限来临。思来想去，唯一的策略是去找夏言求情。于是，严嵩领着儿子来到夏言府上，当面谢罪请求饶恕。夏言冷眼以对不置一词。严嵩见状，干脆双膝一弯，跪倒在夏言足下，严世蕃也挨着父亲灰头土脸地跪下。此时的严嵩，已是六十多岁的老人。见他一把眼泪一把鼻涕地哀求，夏言动了恻隐之心，于是表示对严世蕃放过一马，暂不追究。

过了这道坎，严嵩表面上对夏言俯首帖耳，甘愿拎包，但内心恨不能生吞了他。他静等机会置夏言于死地。这期间，他对世宗更是忠顺。每次斋醮都参加，在值房听候召唤，一年倒有大半时间不回家。对宫里的小宦官，夏言从不搭理，严嵩却曲意巴结。每次小宦官到内阁传旨，夏言公事公办，从不起身。严嵩却亲到门口迎接，临走时，还会往小宦官的衣袖里塞赏钱。久而久之，宦官们逮着机会就在世宗面前讪谤夏言，替严嵩说好话。

大约过去了两年多，严嵩终于等来了机会。

却说甘肃宁夏一带的河套地区，明朝初年被大将军徐达收复。但到明中期之后，又为鞑靼部落占领，他们在此安营扎寨放牧牛羊，还经常越关抢掠。朝廷想收回，苦于没有办法。夏言复出后，一心想创造流传后世的功业，于是给世宗写密疏推荐一个名叫曾铣的官员出任陕西三边总督，说此人有能力收复河套地区。夏言并不认识曾铣，而是他的继室的父亲江都人苏纲竭力向他推荐，夏言听信岳丈大人的话而给世宗写上密疏。世宗恰好也想收复河套，于是同意重用曾铣。

曾铣到了陕西三边总督西北军务，集结兵力多次出击，屡有斩获。世宗收到捷报，对曾铣很欣赏。曾铣知恩图报，也想创造奇迹，但每次出塞进击，鞑靼部落便作鸟兽散。待兵力撤回，他们又纠集如故。长此以往，世宗便失去耐心。嘉靖二十七年（1549）正月初，曾铣又将新的用兵方略驰报世宗。这一次，世宗再不像以往那样明示同意并支持，而是在廷议时对大臣们说：“在河套连年用兵，不知道是不是真的师出有名，也不知道是否一定会成功。一个曾铣有什么了不起，决不能让老百姓遭受荼毒。”

世宗是一个疑心极重的人，这是朱元璋的基因在作怪。跟着这样的皇帝，做事的大臣便没有安全感。但是，等候了两年多的严嵩，终于看到了扳倒夏言的机会。他立即在世宗面前大进谗言，他说：“河套必不能收复。夏言擢用曾铣，是出于私心。先前，夏言屡屡替皇上拟旨褒奖曾铣，臣从未参与，夏言也不让臣知道。”

世宗听罢怒不可遏，下令将曾铣逮捕押解来京，并立即罢免夏言的官职。夏言闻讯，上书为自己辩解，这更令世宗不满。而且，在他作出决定后，科道言官没有一个人附和他弹劾夏言，世宗感到很没有面子。于是将所有言官全都逮起来，押到殿庭当众处以杖刑，并每人扣发四个月的俸禄。严嵩看出世宗只是想处理这件事，并不想将夏言、曾铣置于死地。他思忖这次决不能给夏言翻盘的机会。于是秘密找到同样关在诏狱的大将军仇鸾，许诺只要他揭发曾铣，就帮他开脱罪责。仇鸾于是将严嵩代拟的奏疏送呈世宗，诬告曾铣掩盖失败不予上报，并派遣他的儿子曾淳嘱托亲信苏纲携带巨额银两来京贿赂当权者。

这件事绝对没有旁证，但世宗却深信不疑。他立即下旨逮捕曾淳、苏纲，并让刑部迅速给曾铣定罪。可怜的曾铣，在押解来京不到一个月，就被腰斩，妻儿亲属全遭流放。

在腰斩曾铣的当天，世宗又签发了逮捕夏言的命令。

夏言知道自己眼下的处境全由严嵩陷害所致，于是在狱中给世宗上书申辩：

臣之罪衅，起自仇家。恐一旦死于斧钺之下，不能自明。今幸一见天日，沥血上前，虽死不恨。

往者曾铣倡议复套，仇鸾未尝执以为非。既而上意欲罢兵，敕谕未行而鸾疏已至。此明系在京大臣为之代撰，借鸾口以陷臣。肆意诋诬，茫无证据。天威在上，仇口在旁，臣不自言，谁敢为臣言者！

嵩静言庸违似共工，谦恭下士似王莽，父子弄权似司马懿。在内宦官受其牢笼，在外诸臣受其钳制。皆知有嵩，不知有陛下。臣生死系嵩掌握。惟归命圣慈，曲赐保全。

夏言的奏疏除自辩以外，也揭露了严嵩的劣迹。这绝非“多余的话”，而是句句有理。但此时世宗已听不进去了，当治法大臣想规劝世宗给夏言留一条活路时，世宗说：“你们知不知道，朕当年送一顶沉水香冠给他，夏言拒不奉诏。他眼中从来就没有朕！”话说到这份儿上，法臣们再也不敢吭声，只得顺着世宗的意思，给夏言判了个死刑，等待秋决起斩。

夏言在死牢羁押期间，世宗怒气稍解，明显表露出想赦免夏言的意思。严嵩见状，又使出阴招，他让西北边关的官员捏造警报驰报世宗，并在一旁煽风点火说，鞑靼屡屡进犯，是因为夏言、曾铣的错误而挑起的边衅，使得他们总想报复。世宗听罢，本已淡下去的愤怒重新燃烧。于是在当年的十月初二这一天，下旨将夏言绑赴西市斩首。

自朱元璋诛杀胡惟庸后，夏言是被处死的第一位首辅，而且兹后也没有。

夏言死得太冤。对这个大冤案世宗虽然难辞其咎，但严嵩更是罪责难逃。