历史往往会出现一个有趣的现象，一个昏庸的皇帝身边总会有一位精明强干的宰相，为其匡时补过、弥缝国事。武宗朱厚照与首辅杨廷和，应该是这样一对关系。

武宗信任杨廷和，却又不肯听他的话。他放心地把内阁交给师相，却又不希望内阁干涉他的行动。武宗永远是一个玩不醒的孩子，他甚至有幻想症。因为他的权力不可制约，所以他的幻想常常付诸行动。为此，朝廷常常爆发政治地震。杨廷和每每为此痛苦，他多次请求告老还乡，武宗始终不答应。当那么多人被杖死，杨廷和请求皇上接见，欲当面劝说，武宗避而不见。此一时刻，杨廷和真是欲哭无泪。

这一情形，到了正德十六年（1521），才有了改变。

这一年的三月十三日下午，一封紧急文书从司礼监送到内阁。杨廷和打开一看，是武宗的口谕：

朕疾不可为矣。其以朕意达皇太后，天下事重，与阁臣审处之。前事皆由朕误，非汝曹所能预也。

看到这寥寥数语的圣谕，杨廷和并不吃惊。已经六十二岁的他，可以说是看着武宗长大，又看着他走向生命的末路。这位胡闹了一生的皇帝，既是他的学生，又是他的主人。眼看主人要离开人世，除了惋惜，就是痛心。

第二天，武宗死在豹房，年仅三十一岁。

当天，太监张永、谷大用等，遵皇太后之命，将武宗的遗体搬回皇宫。武宗虽然在生前一天也离不开女人，但却没有任何一个女人为他生下儿女。膝下无后，皇祚无人承继，帝国陷入了混乱。

就在张永、谷大用搬运武宗遗体的时候，司礼监掌印太监魏彬来到内阁，他很隐晦地对杨廷和说：“太医的能力已经枯竭，请捐万金到民间去购买。”局外人听这句话，肯定是丈二和尚摸不着头脑，但杨廷和明白魏彬的意思。却说武宗没有子嗣，无论是皇太后还是他本人都很着急。太医一直用药调治，终不见效。如今武宗大行，无人继位，魏彬便出馊主意，要出大价钱到民间秘密购买一个品相好的小男童，作为武宗的儿子承祧大位。

杨廷和觉得魏彬的主意很荒唐，认为这是违反伦理之举，于是也大而化之地讲了一番历朝承祧与继位的例子。两人都不说明，但却明白是怎么一回事。

不一会儿，张永与谷大用也都来到内阁。内监三大珰全都到来，等于是司礼监与内阁两大权力机构召开联席会议，讨论由谁继承皇位的问题。早在武宗病重时，杨廷和就在思考这件事，他早就想好了方案。这时，他从袖中取出洪武皇帝的祖训：“我朝早已立下规矩，皇帝若无子嗣承祧大位，就让长弟接任。兄终弟及，谁能更改？”

张永便问：“按这规矩，皇位应由谁来继承？”

杨廷和回答：“当今兴献王的长子，是宪宗的孙子，孝宗的儿子，大行皇帝的从弟。按皇族伦序，应该由他继承皇位。”

梁储、蒋冕、毛纪三位辅臣都同意杨廷和的观点，内监三大珰心中虽有小九九，但杨廷和搬出祖训，他们也无话可说，于是形成决议，上报皇太后，得到懿旨：宣谕廷臣，亦如内阁所请。

在杨廷和的建议下，明朝的第十一个皇帝诞生，他就是居住在湖广安陆县的兴献王的世子朱厚熜。