客观地说，明朝的帝王师中，杨廷和还是比较有主见的一位。他出生于天顺三年（1459）。这一年，明王朝相对风平浪静。因土木堡之变当了蒙古王也先俘虏的英宗朱祁镇，已经复辟三年。他在这一年冬天，抓捕了奸臣石亨。在他复辟重登帝位这件事上，石亨功不可没。但此人结党营私，贪墨成性。在时任首辅李贤的赞画下，英宗终于下定决心除掉这只蠢虫。

杨廷和出生于四川省新都县一个书香世家，从小聪敏过人。他十二岁就考中秀才，是名副其实的神童。十九岁时，他与父亲杨成一起赴京参加全国的会试，这一年是成化十四年。结果是父亲落榜，他却高中，并被选拔为庶吉士。翌年回乡结婚，度完蜜月，又回到京城，被授职为翰林院检讨。《明史》中评价他“为人美风姿，性沉静详审，为文简畅有法。好考究掌故、民瘼、边事及一切法家言。”这几点，恰恰是一个政治家应该具备的素质。

杨廷和在明宪宗一朝当了九年的官。成化二十三年，宪宗驾崩，皇太子朱祐樘继位，是为孝宗，改年号为弘治。杨廷和被宪宗安排为太子的讲师。太子登基后，依例重用身边的旧臣。所以，在弘治二年，因参与修撰《宪宗实录》而提拔为侍读，依旧是皇上的讲师，接着又升任为左春坊左中允。这是管理太子学习的机构，左中允是一把手。其时，太子朱厚照尚未出生，给这么一个官职，表示孝宗对杨廷和的信任。第二年，孝宗又拜杨廷和为左春坊大学士，充当日讲官。这一年，杨廷和三十一岁。风度翩翩的他，跟着刘健、徐溥、邱浚、李东阳等一帮老资格的帝师，成为孝宗的股肱。

在孝宗当政的十八年中，杨廷和一直充任皇帝与太子的讲师，其时间之长，非一般帝师可比。我想，他在这个位置上久任，一来是因为朝中老臣较多，论资排辈还轮不到他入阁。二来也是因为他学问充实，口才又好，孝宗与太子都舍不得他。

1505年，十五岁的朱厚照继位成为武宗皇帝后，杨廷和开始了他崭新的政治生涯。

武宗登基后，内阁首辅是刘健，谢迁、李东阳为次辅。杨廷和仍旧是詹事府詹事兼翰林学士，充当武宗经筵的讲官。

每逢武宗出经筵听讲，杨廷和便利用这个机会，在讲孔孟之学的同时，夹杂着讲一些治乱兴亡的道理，规劝年少的武宗多亲近君子，疏远小人。应该说，讲这些话，是一个帝师的责任。但武宗觉得杨廷和的话不中听。一次听完讲后，他对刘瑾说：“讲课就讲课，怎么夹枪夹棒讲那么多闲话？”刘瑾认为杨廷和不与他配合，于是趁机说：“干脆把杨廷和调到南京去。”武宗听了没有作声。

不几天，刘瑾假传圣旨，调杨廷和为南京吏部左侍郎，比之四品的詹事府詹事，吏部左侍郎不但官阶升了一级，而且由讲官改任方面大臣，表面上是升迁，实际上是明升暗降。刘瑾的目的是将杨廷和逐出京城。

杨廷和离京的日期是正德二年（1507）的三月十六日。七月份，武宗又升任他为南京户部尚书。到了十月十六日，就在杨廷和离京整整七个月之际，他又收到了第三道圣旨，武宗调他回北京担任户部尚书兼文渊阁大学士，参与军机要务。

这突如其来的变化，不要说别人，就是杨廷和自己也被弄得一头雾水。原来，将他外调南京，武宗并不知道。刘瑾一手遮天，他之所以还给杨廷和升官，大概是看出武宗对杨廷和还有眷念之情。果然，有一次出经筵，武宗没有看到杨廷和，便问刘瑾：“杨学士在哪儿？”刘瑾回答说：“杨廷和现任南京户部尚书。”武宗说：“谁将他调到南京的？当户部尚书，也应该在北京当啊。让他回来，除了当户部尚书，还让他入阁参与机务。”

就这样，杨廷和回到了北京，南京的七个月，是杨廷和从政生涯中唯独的一次外任。