正德三年的六月二十六日，午朝退朝时，不知是谁，在御道上留下一封匿名信，历数刘瑾的罪状，说他罪大恶极当诛。立刻，有人将这封信交给了刘瑾。此时，百官尚未散去，刘瑾矫诏，要上朝的数百名官员全部到奉天门外广场上跪下。斯时正值酷暑，热辣辣的太阳直射地面，暴晒下的官员如在火上烤。不一会儿，一些官员便昏厥倒地。趁刘瑾回屋歇息时，太监李荣搬来冰瓜给群臣消暑，并让他们暂时起身缓缓劲儿，看到刘瑾从屋里出来，李荣连忙吩咐：“他来了，你们快回原地跪下。”刘瑾已看到群臣吃瓜的场景，于是大发脾气，扬言加大惩处。太监黄伟看不惯刘瑾的劣迹，这时站出来大声对群臣说：“匿名信上写的都是为国为民的事，谁写的，自己挺身出来承认，虽然死了也算一个好男儿，何必枉自连累他人！”刘瑾恼羞成怒，吼道：“写匿名信罪该当死，何况又放在御道上，算什么男子汉。”到了傍晚，刘瑾下令将下跪的三百余名官员全部送到锦衣卫监狱关押，准备第二天太阳出来后，再押回到奉天门外下跪。

当晚，同情群臣的太监李荣被刘瑾勒令回籍闲住，黄伟遣送回南京，谪为净军。身为首辅的李东阳虽然没有下跪，但他内心的痛苦，可能比下跪的官员还要多。他厌恶甚至是仇恨刘瑾，但他不敢与之抗争。如今同类受到摧残，他不能不置一词。当晚，他给武宗皇帝写了一个简单的条陈：

匿名文字出于一人之阴谋，诸臣在朝，仓促拜起，岂能知之！况今天时炎热，狱气熏蒸，数日之间，人将不自保矣。

刘瑾看到这个条陈，加之风闻匿名信可能出自内廷某太监之手，于是决定不再追究群臣，将他们从锦衣卫监狱中放出。可是，此时已有刑部主事何钺、顺天府推官周臣、礼部进士陆伸三人中暑而死，至于因中暑而病倒的官员，更是多达数十名。

李东阳以他逶迤避祸的方式，换取刘瑾对他的容忍，然后小心翼翼地对受到迫害的官员进行保护。关于这一点，《明史·李东阳传》是这样评价的：

刘健、谢迁、刘大夏、杨一清及平江伯陈熊辈，几得危祸，皆赖东阳而解。其潜移默夺，保全善类，天下阴受其庇，而气节之士多非之。