孝宗驾崩后第十一天，即五月十八日，皇太子朱厚照即皇帝位，定次年为正德元年，是为武宗。他登基时只有十五岁，是明代第二个少年皇帝，第一个是英宗，登基时只有九岁。

两个月后，武宗加封内阁首辅刘健为左柱国，次辅李东阳、谢迁均为少傅兼太子太傅。一个月后，二人也都加封为柱国。但是，这种加封并没有让三位阁臣感激涕零。相反，皇权与相权的对立却是在武宗时代开始。

武宗登基后，对原来东宫的宦官全部重用。他们是刘瑾、马永成、谷大用、魏斌、张永、邱聚、高凤、罗祥八人。他们沆瀣一气，把持朝政，时人称为“八党”，也称作“八虎”。武宗登基后，几乎没干一件正事，每日里与八虎一起架鹰逐犬，寻花问柳。

首辅刘健坚持顾命大臣的职责，在数次劝导均不奏效的情况下，便写了一封措辞严厉的劝谏疏：

陛下登基诏出，中外欢呼，想望太平。今两月矣，未闻裁汰冗员几何，节省冗费几何。诏书所载，徒为空文。此阴阳所以失调，雨旸所以不若也。如监局、仓库、城门及四方守备内臣，增置数倍，朝廷养军匠，费巨万计，仅足供其驱使，宁可不汰！文武臣旷职偾事虚糜廪禄者，宁可不黜！画史、工匠滥授官职者多至数百人，宁可不罢！内承运库累岁支银数百余万，初无文簿司钥，库贮钱数百万未知有无，宁可不勾校！至如放遣先朝宫人，纵内苑珍禽奇兽，皆新政所当先，而陛下悉牵制不行，无以慰四海之望。

措辞虽然激烈，但重拳打在棉花上，无济于事。武宗“温语答之”，但一切照旧。身边的宦官不是在减少，而是在增多。内廷的开支不是在节缩，而是在膨胀。八虎的气焰不是在收敛，而是更加嚣张！

刘健、李东阳、谢迁三人，都当过孝宗皇帝的老师，如今孝宗又把儿子托付给他们。知子莫若父，孝宗知道儿子的毛病，所以才说“东宫年幼，好逸乐，卿等当教之读书，辅导成德”这样的话。但是，这个重任三位大臣实难完成，老师是好老师，学生却绝不是好学生。

刘健屡屡上疏请武宗出席经筵听讲读书，武宗一味推诿。登基半年后，勉强听了一课，但第二天又传旨暂停。到正德元年（1506）的三月，当了十个月皇帝的武宗，总共出了三次经筵，听了三个半天课。他仍是每日游戏人生，一应国事，听凭八虎之首刘瑾摆布。此时，朝中正直大臣在刘健的带领下，决定向八虎宣战。

为争夺少年皇帝的控制权，文官集团与宦官集团进行了一场殊死搏斗。