宣德十年（1435）的正月初三，三十八岁的明宣宗在乾清宫驾崩。明代的皇帝活过六十岁的，不超过五人。英年早逝却是普遍现象。我想，这除了家族的遗传之外，恐怕与他们的纵欲无度有关。宣宗是一个好皇帝，但三十岁才有一个儿子，这恐怕是因为他少年过度的**导致生育能力降低。

正月初十，时年九岁的太子朱祁镇即皇帝位。诏令将明年改为正统元年，是为英宗。这是明代的第一个儿童皇帝。

四月二十二日，已经历仕四朝的内阁大学士杨士奇上言太皇太后：

去年十月，奉先皇帝谕：“明年春暖，东宫出学讲读，宜慎选贤良端谨之士以为辅导。”今遗言犹在耳。皇上冲龄，此为第一重事。伏惟山陵毕日，早开经筵以进圣学。

因英宗年幼，宣宗死前安排自己的母亲太皇太后垂帘听政。老太太收到这封上书，传谕同意。已是七十多岁的杨士奇，又开始担负教育九岁小皇帝的责任。

但是，随着小皇帝的登基与杨士奇的衰老，政治修明的局面开始有了改变。这种改变，取决于一个叫王振的宦官。

王振是英宗的贴身内侍，成天逗得英宗开心，因此英宗对他产生心理依附。王振也借英宗之势，在大内横行霸道，甚至对外廷大臣也常常颐指气使，大臣屡感不堪。这些消息逐渐传到太皇太后的耳朵里。

太皇太后即仁宗皇帝的皇后，宣宗的母亲，姓张，河南永城人。她深明大义，明英宗即位之初，她将政事都交给内阁三杨处理，而让英宗一心学习。她听说王振干涉政事，决定严惩。

一天，太皇太后坐在便殿，召英国公张辅，内阁杨士奇、杨荣、杨溥，尚书胡濙五人进殿。但见太皇太后左右的女官，都佩刀带剑，表情严肃。英宗小皇帝站在太皇太后的身边，五位大臣面朝太皇太后站在须弥座下。太皇太后与五位大臣依次叙话。问到杨溥时，太皇太后叹息着说：“仁宗在世时，总是称赞爱卿的忠忱，没想到在他去世十几年后，我们还能相见。”太皇太后的话，勾起杨溥的心酸往事。因为小人进谗，杨溥被朱棣打入诏狱十几年，直到仁宗登基后才被释放并重新重用。想到这里，杨溥泪流满面，太皇太后也放了悲声。

拭过泪后，太皇太后对站在身边的孙儿——英宗皇帝说：“这五位大臣，都是你爷爷、父亲两代皇帝深为信任的，现在我召他们来，是把他们送给你。朝廷的大事，必须和他们五人商量，凡是他们不同意的，不可一意孤行。”英宗皇帝点头，表示知道了。

这时，太皇太后将太监王振叫进来。王振一见架势不对，赶紧匍匐在地。太皇太后脸色骤变，指斥王振：“你侍候皇帝起居，很不规矩，现在该赐你死。”话音一落，一女官出列，将刀刃架在王振脖子上。英宗见状，连忙跪下求情，五大臣也跪下。太皇太后犹豫片刻，说：“皇帝年幼，岂容这等人祸害国家。我答应皇帝和五大臣的请求，留你王振一命，以后绝不许你干预国事！”

应该说，太皇太后杀死王振的决策是正确的。刀下留人后，王振收敛了一些日子，但不久，太皇太后去世，王振便变本加厉地干涉朝政。而年事已高的杨士奇，因为精力不济反应迟钝，也没有能力加以制约。

关于王振干政的种种劣迹，不在本文叙述。但可以断定，他是明朝第一个大肆干政的宦官。正是因为他，才有了土木堡之变。当了十四年皇帝的英宗，被他怂恿出征西北，结果在土木堡当了鞑靼部落首领也先的俘虏。

此时，杨士奇已死了五年。

杨士奇于正统九年（1444）的三月十四日死在任上，享年八十岁。他是明朝第一个善始善终的帝王师。尽管土木堡之变后，有人认为这是杨士奇当年当老好人不肯严惩王振的结果，但英宗对这位四朝老臣还是给予极大的哀荣，追赠他为太师，谥号文贞。