洪熙元年的五月初二，南京发生地震。仁宗得知消息后，认为这是上天示警，处理政务愈加谨慎。但不幸的是，到了十一日这一天的早上，仁宗感到身体不适，他立即下旨，将蹇义、杨士奇、黄淮、杨荣四人召到思善门，命杨士奇当众写下敕书，驰传留守南京的太子朱瞻基赶回北京。
第二天，仁宗皇帝在钦安殿驾崩，享年四十八岁。一个月后，太子朱瞻基继位，改明年为宣德元年，是为宣宗。
宣德元年的八月初一，汉王朱高煦反叛。
朱高煦与朱高炽争夺储君的位子失败后，被朱棣安排到乐安就藩，但他夺位之心从未消除。尽管仁宗继位后，对他的赏赐高于所有的王府，他仍不甘心。仁宗死后，汉王认为时机到来，就派遣亲信枚青秘密来到北京，联络英国公张辅作为内应。但张辅将枚青捉拿并奏闻宣宗。
此时，朱高煦已经组织好自己的造反班底，委任了一批太师、尚书、都督、侍郎等官职，并在卫所散发弓刀旗帜，将相邻郡县的牲畜马匹尽数夺取，建立五军、四哨。
宣宗知道这个消息后，不忍心讨伐自己的亲叔父。于是，写了一封信派宦官侯泰送到乐安。朱高煦看到信后，对侯泰说：“靖难之时，如果不是我拼死出力，父皇怎能夺取江山？后来，父皇听信谗言，削减我的护卫，将我迁到乐安。仁宗软弱无能，用金帛财宝来引诱我。当今的君主，我那个侄儿动不动以祖先的制度约束我，我怎能在此郁郁久住？”
侯泰回京，不敢将汉王的话告诉宣宗。而朝中大臣，不少人开始作壁上观。眼看三十二年前朱棣与建文帝叔侄之间争夺皇位的故事又要重演，京师内外人心惶惶。
但宣宗不是建文帝，他还在孩童时，就随祖父朱棣北征，有过军事上的历练。而且他接位时已经二十七岁，心理素质已经很坚强。在这箭在弦上不得不发的时候，他听从大学士杨荣的建议，亲自率师讨伐。九月十九日，王师抵达山东乐安。仅两天，汉王朱高煦便在众叛亲离的情况下宣布投降。
一场声势浩大的叛乱如此之快地平息，这得益于宣宗听信了杨荣的建议。皇帝亲自出征，既可鼓舞士气，又能震慑叛将。设若只派将帅出征，则汉王之威无法遏制。
但是，七天之后，即九月二十九日发生的一件事，又因杨士奇的清醒判断，宣宗再次作出了正确的选择。
是时，宣宗班师凯旋而归，在河北献县的单桥驻扎。大学士陈山从北京赶来迎接，对宣宗献计说：“赵王与朱高煦共谋叛逆为时已久，陛下平叛汉王，一战告捷。此时不宜班师回京，应乘胜出击，移师彰德将赵王擒拿，以免后患再次发生。”
宣宗听罢心有所动。杨荣支持陈山的意见，但杨士奇坚决反对。他说：“对皇上进言，要事当有据，岂可妄言，天地鬼神可欺乎？”杨荣性子急，忍不住朝杨士奇吼了起来：“你想阻挠朝廷的大计吗？已经抓获的叛逆奸党都说赵王确实参与了阴谋，怎么没有根据？”杨士奇不急不恼，从容解释：“太宗皇帝有三个儿子，当今皇上只有两个叔父。有罪的人不可饶恕，无罪的人应当优待。如果怀疑赵王谋反，就防范他，使他不敢妄为。如果仅凭怀疑就遽然用兵，这不是伤害皇祖的怜子之情吗？”
在场大臣分为两派。同意杨士奇的人，只有杨溥。宣宗经过深思，终于同意杨士奇的意见，还是班师回京。
兹后，在审理汉王朱高煦的谋反案时，宣宗下旨不要追究赵王朱高燧，并再次征求杨士奇的意见，将大臣揭露赵王参与谋反的奏章封好送到彰德给赵王看。赵王由是产生敬惧，并自动申请削减护卫，拥戴宣宗。一场家族间的夺权纷争终于平安落幕。
不难看出，杨士奇与三朝皇帝打交道，始终坚持“和为贵”的治国策略。他总是与人为善，并且冷静地观察局势，对于各种矛盾的出现，他力图消减而不是激化。因此，三代帝王都对他倚重和信任。
宣德六年六月末的一天，漏下十二刻时分，乐于微服出行的宣宗带着四名侍卫骑马来到杨士奇的宅邸。杨士奇仓皇迎接，叩头说：“陛下身系宗庙社稷，怎么不自己保重？”宣宗笑了笑说：“朕想和爱卿说几句话，所以来了。”见杨士奇仍蹙紧眉头，便问：“微服出行有什么不妥吗？”杨士奇回答：“陛下尊居九重，对大内外的幽暗岂可尽知。万一冤夫怨卒，伺机寻仇，岂不酿成大祸？陛下不可不虑。”
这件事过去半个多月，刑部在北京城内捕获了专门在夜间抢劫行人的大盗。宣宗知道后对杨士奇说：“那晚爱卿的态度让朕心里不痛快。现在才知道爱卿是真正地爱护朕。”
皇帝到大臣家，对于大臣来讲，应是值得炫耀的殊荣。但杨士奇首先想到的不是自己获得恩宠，而是皇上的安危。这既证明杨士奇深谙臣道，又说明他为人本分。
宣宗是明朝第五位皇帝。此前，高祖朱元璋在位三十一年，建文帝在位四年，成祖朱棣在位二十二年，仁宗朱高炽在位一年。在这五十八年间，无论是改朝换代带来的阵痛，还是为巩固政权而产生的官场剧祸以及皇室内斗，均使朝廷冤案不断，精力耗散，老百姓得不到真正的休养生息。宣宗继位后，特别是成功平息汉王叛乱之后，朝野之间绵延几十年的争斗才宣告平息，国家的元气日渐恢复，老百姓也才初步尝到了太平日子的滋味。
因此可以说，宣宗一朝，是明朝由开创转向建设的重要转折点。杨士奇作为承前启后的股肱大臣，既是帝王师，又是内阁首辅，实乃是举足轻重的关键人物。
宣宗继位时，朝廷各个重要的岗位上，几乎都是德才兼备的精英。像蹇义、夏元吉、金幼孜、杨荣、杨溥等，他们共同撑起了宣宗时代的一片蓝天。这真是一个让人景仰的时代。虽然，在宣宗末期，朝廷老臣，仅余下杨士奇、杨荣、杨溥三人，但史书中一直称赞的“三杨”之治，也是后代君臣合力、上下同心的范本。