解缙回家闲居八年，朱元璋去世。在这期间，朱元璋再也没有起用解缙。建文帝登基，解缙也没有受到重用。到建文帝被推翻时，解缙的职务是翰林待诏。其时，建文帝身边最受信任的是文臣方孝孺。以方的性格，他不大可能喜欢解缙这种习性的人。但坐冷板凳的处境恰恰帮助了解缙，当永乐皇帝朱棣登基后，解缙很快得到了重用。

朱棣于1402年七月初一在南京南郊举行祭天大祀，尔后宣布登基。一个月后，即八月初一，他就下旨命解缙与黄淮两人到文渊阁办公，参与机务。关于解缙受到重用的情形，《明通鉴》作了如下描述：

缙首迎附，召对称旨，命与淮常立御榻左备顾问。或到夜分，上就寝，犹赐坐榻前，语以机密重务。内阁预机务自此始。

自胡惟庸与李善长两位宰相相继被诛杀之后，朱元璋便永久废除中书省这一个宰相衙门机构。他自己亲自掌控六部等各大衙门。为了方便草诏、督办、调研与待制等公务，朱元璋配备了几位秘书。这些秘书通常都放在翰林院，职务是待诏、待制、侍读、侍讲。建文帝时，这种方式并未改变。朱棣登基后，专门设置一个机构，将身边的工作人员放置其中。这便是明代内阁制度的开始。入内阁当值者，被称为辅臣，也称内阁，为首者则为首辅。明中叶之后，首辅逐渐演变为实际的宰相。当辅臣的条件，首先须有学士的头衔，再者就是当过皇帝或太子的老师。当然，朱棣初设内阁时，选拔辅臣的条件尚不苛严，甚至有些随意，完全是朱棣个人的意见在起决定作用。不过，赋闲十年的解缙，却无意中当了明代阁臣第一人。

阁臣不同于秘书的显著特点，在于秘书只办公务，而阁臣却参与机务。给朱元璋当过秘书的解缙进入内阁前，先被朱棣拔擢为侍读学士，并且命他主持纂修《太祖实录》及《烈女传》两书。编纂《太祖实录》，是一件难办的差事。皆因朱棣用非正常的手段夺取皇位，对于前代之事，特别是朱元璋关于太子太孙的一些论述，都得进行删改，以符合朱棣的需要。解缙被朱棣选中来做这项工作，肯定是经过深思熟虑。解缙在建文帝当政时并未受到重用，而且是第一批向他归顺的官员。

解缙干这件事很卖力，对朱棣的意思也是心领神会。有一天，朱棣在宫中得到建文帝时奏章千余本。他命令解缙等翻阅，还明确指示：凡是关系军马钱粮数目的都留下，其余有干犯当下忌讳的一概烧掉。当解缙与另一名官员修撰李贯进行这项工作时，朱棣忽然跑进来问解缙等人：“这些烧掉的折子里头，恐怕有你们的吧？”解缙不敢回答。李贯表白说：“臣实在没有干系。”朱棣没好气地说：“你以为你没有就是好人吗？吃人家的俸禄就得给人家办事。当国家危急之时，身为皇上身边的近臣，独无一言建树，这可以吗？朕并不厌恶那些尽忠于建文的人，只是憎恨那些引诱建文破坏祖宗法度的人。”李贯惭愧而退，解缙也吓出一身冷汗。

不久，《太祖实录》与《烈女传》两书编成，解缙由此得到朱棣的赏赐。这时，立储之争也在朝廷展开。有一次，朱棣找来解缙询问关于立储的意见。解缙回答说：“世子仁孝，天下都归向他。”朱棣默不作声。解缙又说：“圣孙更好！”朱棣这才颔首似有所悟。圣孙指的是世子朱高炽的大儿子朱瞻基，即后来的宣宗皇帝。朱棣非常喜欢这个孙子，解缙这一句话可谓点到了要害。因为如果废掉世子，则圣孙将来也不能继承皇位。兹后，当朱棣挂出《彪虎图》请诸位大臣作题画诗时，其内心虽然仍在犹豫，但为了圣孙，他感情的天平已慢慢向世子朱高炽倾斜了。

作为近臣，解缙一生最大的功劳，就是在立储问题上促使朱棣作出了正确的选择。但也因为这件事，他得罪了汉王朱高煦，并最终招致了杀身之祸。