建安十三年(公元208年)七月，曹操率几十万人马直扑荆州，来势汹汹。偏偏在这个时候，荆州牧刘表病故。

这是个巨大的变故，因为荆州毕竟地大兵多。刘表虽然缺乏进取心，但防守的决心还是有的。或者说，他一直把刘备供着，为的不就是这种危难时候能堪一用吗？对于刘表而言，若曹操大兵压境，刘备这个时候基本已无路可退。他总不能再跑到江东依附孙权吧？因此，刘表这时完全可以信任刘备，给他一支重兵，让刘备去和曹操拼上一场，或许历史会是另一番景象。但有意思的是，仗还没打，刘表就死了。

现在回过头来看，刘表这一死，对曹操和刘备其实都不是好事。

首先，对刘备来说，这当然非常糟糕。

如果刘表活得好好的，至少他是有意愿抵抗一下的。荆州毕竟是天下第二的大州，要战略纵深有战略纵深，要百姓基础有百姓基础。不说刘表一定能抵挡住曹操，但拖个一年半载大概不成问题。说不定拖着拖着，曹操吃不消可能就回去了。

当然，即便刘表死了，只要他儿子跟他类似，也还是能期待一下的。

刘表跟他的前妻有两个儿子。刘表本来喜欢长得像自己的大儿子刘琦，可刘表再婚的妻子蔡氏喜欢刘琮，便使劲说刘琦的坏话。后来枕边风吹多了，刘表转而看好小儿子，还逼得大儿子刘琦不得不向诸葛亮求计，跑到江夏自保。现在刘表一死，他遗留下来的权力便落入以他第二任妻子蔡氏为代表的蔡氏集团所支持的小儿子刘琮手中。

蔡氏集团这些人是要投降曹操的，刘琮一开始还犹豫，毕竟脸上挂不住：“不好吧，我爹刚死，我就把父辈辛苦积攒下来的基业拱手送人，这怎么说得过去呢？我就不能守住这份基业，观天下的成败吗？”

“不能”，蔡氏集团的傅巽反问刘琮，“主公想一想，你打得过曹操吗？”

“当然打不过。”刘琮很识趣，但随即又说，“虽然我打不过，可我不是还有叔叔刘备在，刘备或许能打过曹操。”

傅巽接着跟刘琮分析：“主公要抵挡曹操，首先要克服三大劣势：其一，曹操手上有皇帝，我们是皇帝封的一个臣子，也就是说曹操是君，我们是臣，以人臣对抗人君，是大逆不道；其二，我们有荆州之地，曹操有整个北方，以一州之地对抗北方之大，是作死之道；其三，以刘备对抗曹操，更是自不量力。有这三大劣势，我们还能打得赢吗？好，我们再退一步。暂且不说刘备与曹操孰强孰弱，如果刘备打不赢，我们荆州肯定完蛋；如果刘备打赢了，主公你还制得住他吗？”

刘琮一想：是啊，不管刘备打不打得赢，他自己肯定会完蛋，那还不如及早投降，免得再受一番战争的苦。

于是，在建安十三年(公元208年)九月，当曹操的队伍抵达新野的时候，刘琮派使者持节前去投降。

刘琮不战而降对刘备来说已经很糟糕了，可更糟糕的是，他还没事先派人去跟刘备知会一声。当时刘备屯驻樊城，对于刘琮投降的事情，他可谓两眼一抹黑，什么都不知道。等到刘备自己觉察出不对劲，派亲信去询问时，刘琮才派一个叫宋忠的将此事告知刘备。当刘备从来给他“送终”的宋忠口中听说曹操已到南阳郡的宛城时，大惊失色，情急之下立即拔出身上的佩剑，一把架在宋忠的脖子上：“你们这些家伙做事太不地道，要投降也不早说，等曹操都快到家门口了才告诉我！现在就是杀了你也不足以解恨，给我滚！别脏了我的手！”

事情紧急，刘备也没有别的办法，只能逃。这时他这么多年积攒的逃命经验起了非常关键的作用，他以极快的速度收拾好行囊，带着手下离开樊城。

据说当时有人建议刘备趁大家都没注意到他的时候直奔襄阳把刘琮干掉，这样一来荆州就是刘备的了。

这个主意是谁出的呢？不知道。有的书上说是诸葛亮出的，但刘备没有同意，于是错失了提前崛起的良机。

刘备又不傻，他当然不能同意。如果这个时候曹操还没有出发，或者说曹操在路上，刘琮还没有投降，刘备干掉刘琮，自己占据荆州则是可以的。但现在刘琮已经投降，曹操也到了南阳郡，说白了，荆州现在已是曹操的，不是刘琮的了。这个时候刘备去襄阳杀刘琮有什么用？即便杀了刘琮，刘备也没有时间消化和掌控刘表留下的资源。也就是说，他得的不是荆州，顶多就是一座襄阳城而已，而且马上还要被曹军死死围住。以襄阳一座孤城、死地，刘备如何能抵挡曹操的大军，这样不是自寻死路吗？还不如在外面撒开腿跑快活。实在不行，他还可以跑到老朋友苍梧太守吴巨那里躲上一阵子，总比被困死在襄阳强。

所以说，让刘备这个时候去杀刘琮夺襄阳，并不是一个好主意。这样的主意我都看不上，自然不可能是诸葛亮出的。与之相反，当时刘琮手下有一个叫王威的将军，他出的主意却有一定的可行性。王威跟刘琮说：“我们现在名义上已经投降曹操，曹操也相信了，刘备也跑了，这个时候正是曹操最松懈的时候。如果主公给我几千人，我带着他们埋伏在险要的地方，只要曹操路过襄阳，我们可以一战将他擒获。到时候主公就能威震四海，不是我们现在仅求自保的境遇可比的了。”

这个计策虽然有风险，但在当时的情况下是有一定可行性的。可惜刘琮是个窝囊废，怎么可能去冒险。

不说冒险，就是刘备从樊城出来后路过襄阳，想在城下跟刘琮说两句话，刘琮都吓得躺在**不肯起来。他这一窝囊表现寒了襄阳人的心，于是他身边的手下和荆州那些不愿意投降曹操的人士纷纷投奔刘备。当刘备从襄阳走到当阳的时候，自发跟随他的人已经达到十几万。

刘备第一次有这么多人跟随，也第一次有这么多负担和累赘，手下劝他说：“主公，现在曹操就跟在我们后面，我们带着这样一群累赘，一天才能走十几里路，这不是办法啊！一旦曹操追上来，我们怎么抵挡呢？为今之计，主公应该抛下这些人，带轻兵迅速赶往江陵。”

刘备不同意。他命令关羽先带着水军前往江陵，自己则坚持和十几万百姓步行。刘备还说了一句很有名的话：“要成大事，老百姓是最根本的，现在百姓主动跟随我，我怎么能舍弃他们！”

刘备舍不得百姓，可曹操更舍不得刘备。曹操知道江陵有大量军需物资和战船，担心刘备先一步到江陵据险而守，于是撇开辎重队伍，自己带着轻兵赶往襄阳。等曹操到了襄阳，却听说刘备早就溜了，而且正是往江陵方向去的。曹操对刘备表示了对敌人最大的敬意，那就是赶尽杀绝。他赶忙点了五千精锐轻骑兵，昼夜不歇地追了上去。

曹操追得非常急切，五千骑兵一日一夜竟跑出三百里，第二天就在当阳长坂坡追上了一天只能走十几里的刘备。

刘备根本来不及准备，而且十几万非战斗人员被曹军一冲，很快就乱作一团。这个之前曾“五易其主，三失妻子”的刘备，当即第四次撇下老婆、孩子，与诸葛亮、张飞、赵云等数十人开溜。

托《三国演义》的福，赵云后来成了完美武将的典型，但赵云为大家敬仰，绝不是因为他占了演义的便宜，他自有他的过人之处。

当时长坂坡已经乱成一团，十几万百姓东奔西走，五千曹军骑兵纵横往来。反观刘备身边却只剩下几十个人，而且很快又少了一个，那就是赵云。

赵云身高八尺，长得非常帅气，最初原本是公孙瓒的部下。他投奔公孙瓒的时候，刘备恰巧也在那里。在当时的群雄中，要论水平、能力、品德等，公孙瓒大概是中等偏下水平，尤其是和身边的刘备比起来，简直就是没有对比就没有伤害。赵云在公孙瓒那里干了一段时间之后就萌生了去意，恰好这个时候他哥哥死了，赵云便以奔丧为借口离开了公孙瓒，并在官渡之战前后赶往邺城追随刘备，为刘备率领骑兵。

官渡之战中后期，刘备提前从袁绍那里开溜，辗转到了荆州。往后的六年里，刘备大腿内侧赘肉横生，赵云满身的武艺才华也没有施展的机会，因此他必然憋着一口气。刘备在当阳大败，不仅丢了队伍和百姓，还丢了甘夫人和当时唯一的子嗣刘禅。虽然对刘备和他身边的其他人来说早已见怪不怪，但赵云哪里见过此等情形，此时自当是他赵子龙一展身手报效主公的大好时机！

于是，赵云来不及和其他人打招呼，甚至没跟刘备请示，自己单人独骑掉头，往曹军追来的方向逆行，也难怪看见的人都说：“赵云投曹操去了！”

刘备当时就怒了，拿着短戟便往说话之人脸上抡去：“胡说，子龙是不会弃我而去的！”

但从刘备这个多少有些气急败坏的动作可以猜测，他其实也没有百分百的信心。

现在我们已说不清楚当时到底是什么情形，赵云经历过多少危险，是真的七进七出，还是三进三出，或者只有一进一出？但他最终抱着阿斗，护着甘夫人，再次出现在刘备面前。另外，从他一次性救回两人我们可以推断，他这番长坂坡之旅的成就大概率是步行取得的。

这边赵云回身在长坂坡救回甘夫人和阿斗，那边张飞也不遑多让。

张飞让刘备先走，自己带着二十人断后。等来到一座桥边，张飞看四下已没有比这儿更好的地形，便在过桥后命令士兵把桥拆掉，自己站在断桥这端瞪眼横矛，直问断桥那端刚刚赶到的曹军诸将：“我是张翼德，谁敢来决一死战？！”

也怪曹操，非要轻兵疾行，骑兵身上连一支箭都没有，不然乱箭过去，张飞即便有三头六臂，怕也只能先下桥躲一阵子。这边曹军的将领又不傻，桥都断了，他们怎么过去？而且张飞抢先占了地利，曹军将领若要策马越过断桥，不免在空中就成了张飞表演蛇矛大戳活人的靶子。至于在张飞眼皮子底下修桥则更不可能。因此，曹军只能暂时撤退。

由于赵云和张飞的英勇表现，刘备不仅暂时脱身，而且虽败犹胜，胜利的曹操则是虽胜尤败。

虽然长坂坡的战斗让张飞和赵云给后人留下了一段段传奇，但不可否认的是，当时刘备确实狼狈至极，而且他不得不面临一个生死攸关的问题：接下来往哪里去？

这是个艰难的抉择，因为此时已不同于十年前群雄割据的时候。那时刘备可去的地方很多，现在北边的诸侯大多已被曹操消灭，南边剩的人也已不多，而且有的地方也不是刘备想去就能去的，也得看别人是否肯接纳他。

刘备当时只有两个选择：一、与关羽会合，一起去江夏，那里有刘琦的一万人，而关羽手下也有一万人；二、投奔苍梧太守吴巨。当然，这两者都不是太好的选择。至于在益州的刘璋、关中的张鲁，或者在更远的西北的马超、韩遂，对于刘备来说则更是遥不可及。

这时候，一个人的到来给了刘备第三个选择。这个人就是鲁肃。

鲁肃是孙权的重要谋士，他在很早的时候曾经就未来的发展为孙权进行过一番谋划：首先在江东站稳脚跟，然后等北方发生乱子；一旦北方发生动乱，孙权就可以先剿灭黄祖，再占有荆州，与北方划江而治；到那个时候，孙权便可以称皇帝，然后图谋中国。

也就是说，在鲁肃的计划里，如果北边的曹操内部没乱，孙权又没有能力占领荆州，荆州便必须在刘表手里，在曹操与孙权之间形成一个缓冲地带。问题是，现在刘表死了，刘琮要投降曹操，而鲁肃是不可能看着荆州落入曹操手里的，因为这会骤然加大江东面临的压力。既然如此，与其让荆州落入曹操手里，不如让它落入其他人手里，比如刘备。这也是鲁肃后来在东吴主政军事时一直坚持的战略方针。

其实，建安十三年(公元208年)的春天，孙权就已发动对荆州的争夺，并且杀死了刘表派去镇守江夏的大将黄祖。只可惜曹操的动作更快，还没等孙权取得进一步的胜利，荆州就落入曹操手里。在这种情况下，孙权集团就需要调整策略。因此，在刘备集团里谁也没想到的时候，鲁肃率先来到当阳找到刘备，表示江东的孙权打算和刘备一起对抗曹操。

对刘备来说，鲁肃这是在雪中送炭。不，他此时简直就是刘备的再生父母。而诸葛亮此时先人一步察觉到了事情的转机，作为以天下为己任的天才，他岂会在功名未就之前便放弃？他当仁不让地站出来，跟刘备表示：“现在情况万分紧急，请允许我奉主公的命令去向孙权将军求救。”

于是，历史的拐点就这样出人意料地出现在当阳，但当时在场的人大概谁都没敢这么想。

如果说刘表的死对刘备是差点儿致命的打击，那对曹操来说也不是件好事。

建安十三年(公元208年)七月，曹操出发的时候目标很明确，拿下荆州，并且消灭他眼中唯一的敌手刘备。结果，队伍刚开拔，刘表就病死了。刘表一死，刘琮马上举州投降，曹操没费吹灰之力便取得了荆州。接下来，他亲率五千骑兵，以极小的代价于当阳击溃刘备。可以说，到这里，曹操最初的战略目的已基本实现。

然后呢？接下来做什么？

曹操迷茫了。

兵者凶器也，不可轻动。反过来说也一样：既然动了，那就不能草草收场。如果刘表或者刘琮在荆州顽强抵抗，曹操经过一番艰苦作战才打下荆州，他很有可能感到心满意足，暂时停下来。但现在曹操的大军仅进行一次武装巡游便拿下了荆州，这就好比一个拳手花很长时间进行封闭式训练，克服身体和心理上的重重困难，准备迎接一场重要的比赛，结果上场后一拳未发对手就认输了。这时候拳手会是什么感觉？至少肯定不尽兴啊。曹操也一样，他在邺城挖玄武湖训练半年的水军都还没派上用场。士兵们枕戈待旦，从北边一路赶到长江，准备了那么久，一仗都还没有打，难道就这样停下来？

不！曹操千里奔袭，冒险袭击乌丸，不就是为了稳定自己的后方，而稳定后方不就是为了能挥师南下！现在弦已绷紧，剑已出鞘，岂有轻易收回的道理？既然剑不能回鞘，马不可解鞍，那就接着打！打谁呢？

还能有谁？就是孙权。

对于孙权的父亲江东猛虎孙坚，曹操应该相识；对于孙权的哥哥小霸王孙策，曹操应该有所耳闻；至于这个时候年仅二十七岁的孙权，大概还入不了五十四岁的曹操的法眼，而孙权治下的江东六郡也不会被曹操看作对手。曹操想必认为他们大概和荆州那伙人差不多，稍微吓唬一下说不定就投降了。于是，曹操毫不客气地给孙权去了一封信：“最近老夫奉天子的命令讨伐那些有罪的人，老夫的军旗往南方一指，刘琮就投降了。现在老夫准备了八十万水军，打算和孙将军在你们吴地一起打打猎。”

建安十三年十月，歇了两个月，基本完成对荆州掌控的曹操开始大举进攻江东，朝着他统一天下的最后一个障碍出发。这时候的他不会想到，这将是他一生中犯的最大、最致命的错误。