曹操虽取得了官渡之战的胜利，但这场胜利只是消灭了袁绍的主力。而且，曹操自己的损失也很大，大到他必须停下来休养生息。更甚者，因为袁绍在官渡战败，冀州很多地方纷纷反叛袁绍，投降曹操，可这些白捡来的地方，曹操当时根本没有能力接收。说白了，这就是一场惨胜。此外，曹军士兵攻入袁绍的大帐时，缴获的战利品除了大量珍宝、古玩，还有许多来自自己军营和许都方面人士与袁绍的私信。对于这些通敌铁证，曹操仿效刘秀当年的做法，将其当众付之一炬。这不仅仅是曹操的大度，也是他的无奈——在这场战争中，他的损失太大，如果现在逐一进行清算，损失将是他承受不起的。与其如此，不如表现得宽容一些，至少能挽回部分人心。

在之后的一年时间里，元气大伤的曹操几乎没有什么大动作，倒是给袁绍留下了平定冀州反叛的时间。建安七年(公元202年)正月，休息了一年的曹操再次进军官渡。这一次，袁绍已经没有能力与曹操对抗。到了五月，袁绍自己更是因发病呕血而死。

袁绍一死，袁家其他人就更不是曹操的对手了。到建安八年(公元203年)三月，曹操大败袁绍的大儿子袁谭和小儿子袁尚，并一路追击到袁氏大本营邺城下，还把邺城城外的粮食全数收走。这时候，大家都建议一鼓作气打下邺城，曹操却采纳郭嘉的建议，决定放他们一马。郭嘉说，袁绍在立谁为继承人的问题上一直举棋不定，所以他的几个儿子“急则相保，缓则相争”。果然，曹操一退军，袁绍的几个儿子不说重整旗鼓，并力抵抗曹操，反而开始窝里斗。袁谭和袁尚对冀州展开争夺，袁熙和袁绍的侄子高干则屯兵自保，两不相帮。曹操趁机坐收渔翁之利。建安十年(公元205年)正月，曹操斩杀袁谭，袁绍的二儿子袁熙和小儿子袁尚奔走乌丸；四月，黑山黄巾军将领张燕投降曹操。建安十二年(公元207年)，曹操发动了他基本平定北方的最后一战：征乌丸。

乌丸是少数民族部落，他们趁着天下大乱攻破幽州，掠走汉族人口十几万户，一下子成为北方的一个大隐患。后来袁绍为了集中精力对付公孙瓒，对乌丸采取怀柔政策，以重金和爵位收买乌丸的首领。乌丸人得了利益，对袁绍感恩戴德，因此袁熙、袁尚逃到乌丸之后，乌丸不但接纳了他们，还准备帮他们反攻冀州。

夺取袁绍的地盘后，曹操把目光转向了南边，但他恐腹背受敌，于是决定率军亲征，先解决乌丸。

这在策略上是没错的，可几乎所有的将领都反对曹操对乌丸发动战争。原因无他，就是乌丸太远。这么远的路程是很难隐秘出击的，因此想一下子打下乌丸很难。而刘备自官渡之战时在许都附近被曹仁击败后，又辗转跑到了荆州牧刘表那里。如果曹操劳师远征乌丸又一时拿不下来，刘备很可能说动刘表出兵袭击许都。刘备可是曹操亲口承认的天下英雄，不同于刘表那样的废物，他一旦趁机进攻并且打下许都，该怎么办呢？

这时候又是郭嘉替曹操拿定了主意，他告诉众人：“袁绍对乌丸有恩，现在袁熙和袁尚跑到乌丸，一旦有机会，乌丸一定会帮他们反攻冀州和青州，所以乌丸是一定要消灭的。而且，就是因为乌丸远，所以它对我们可能发动的进攻才不会有准备。只要我们能突然袭击，必定能在短时间内消灭他们。至于荆州，刘备是英雄没错，可荆州是刘表的，不是刘备的。刘表就是个只会坐在那里夸夸其谈的家伙，他的目标就是守住自己的一亩三分地，不会进攻许都。而且，他知道自己的能力不及刘备，现在正不知道拿刘备怎么办，又怎么会听刘备的。”

最后，郭嘉帮曹操一锤定音：“明公只管虚国远征，我保你后方平安。”

郭嘉的话让曹操坚定了先消灭乌丸的决心，他即日点齐大军出征。

郭嘉是一个军事奇才，最早是袁绍的谋士，但他一深入接触便发现袁绍这个人不行，于是很快就离开了袁绍。曹操早期有一个最重要的谋士，叫戏志才。这个人大概是个军事奇才，很得曹操器重，只可惜英年早逝。对此，曹操非常伤心。戏志才死后，曹操经常问荀彧这样一个问题：“自从戏志才死后，我身边连一个能讨论作战计划的人都没有。汝南、颍川一带有这么多优秀的人才，难道就没有一个比得上戏志才吗？”

荀彧说：“有。”于是他推荐了郭嘉。

自从曹操得了郭嘉以后，再也没问过荀彧类似的问题。

郭嘉来到曹操这里，给曹操提了很多正确的建议。每当曹操犹豫不决的时候，都是郭嘉让他坚定信心的。可以说，郭嘉为曹操平定北方立下了汗马功劳。

郭嘉不仅能洞悉每个对手的特点，而且特别善于根据战场形势做出正确的判断。这次力主曹操征乌丸也不例外。当大队人马出发后，郭嘉立马发现情况不对。于是，当队伍抵达易县的时候，郭嘉跟曹操说，大军千里奔袭，最重要的是能出其不意，现在这样走不是办法，恐怕没到半路乌丸就已经严阵以待了。

那应当怎么办？郭嘉给曹操出了个非常冒险的主意：放弃辎重，轻兵抄小路而出。

这真的是个非常冒险的计策：放弃辎重，意味着必须速战速决，不容失败；轻兵突进，意味着只能打一次突袭，缺乏攻坚能力。也就是说，曹军必须轻装急行军，在遇敌之后靠三板斧快速结束战斗，如果途中哪个环节出了问题，等待曹操的就是一场大败。

面对如此冒险的计策，曹操还是接受了。然而，不巧的是，他们走到无终(地名)的时候遇到了当地每年必遇的雨季，道路都被水淹没了。本来大水也不能阻止曹操进军的决心，因为出发前他已对可能遇到需要用船行军这一情况有所准备，可当地的水位让曹军非常尴尬：骑马太深，行船太浅。

正在进退两难的时候，一个不久前刚投降曹军、名叫田畴的人站出来给曹操指了一条失修长达二百年的小路。曹操再次以身犯险，率大军从小路行军五百里，突袭柳城。

当曹军即将走出小路时，意外再次发生：乌丸的侦察兵先一步发现曹军，袁尚和乌丸的数万骑兵迅速进入战斗状态。当时曹军的攻坚武器和装备还落在后面，曹操手下尽是些甲胄不齐的轻兵。这时候曹操的军事才能起了定海神针的作用。他登高指挥，最终以张辽的轻骑兵一战击破乌丸的数万士兵，斩杀乌丸首领蹋顿，袁熙和袁尚则逃到了辽东。

又过了不久，辽东太守公孙康杀死袁熙和袁尚，把他们的人头献给了曹操。

曹操这一仗胜得非常险。建安十二年(公元207年)九月，曹操从乌丸返回，走到半路的时候粮草已基本告罄。归途中有一段二百里的无人地带，士兵们靠杀数千匹战马为食。

这里我们可以做一道简单的算术题：已知古代步兵在常规状态下日行两舍(六十里)，而寻常的一匹马可供五十人食用一日，请问曹军最多有几人？最少有几人？

等曹操带着手下走出绝地回到邺城，做的第一件事便是让人把当初反对他打乌丸的人统统叫过来。

做什么呢？

厚赏。

曹操的这一举动出乎所有人的意料。他不但赏赐了这些人，还语重心长地跟他们说：“我这次胜利完全是靠天幸，这是不可能经常发生的，诸位劝我不要去打乌丸则是万全之策，所以你们应得到赏赐。希望以后遇到这种事情，大家还能够一如既往，直言不讳。”

是的，曹操赢得非常侥幸，而且在回师途中那个力劝他出奇兵的郭嘉也病逝了。曹操再一次失去了他最信任和器重的谋士。但这一次不同于十一年前，这时候曹操的队伍已然是天底下最强的一股军事和政治力量，他坚信以自己的军事能力和军事实力，已经能够**平天下，他只需要迈出最后一步。

于是，建安十三年(公元208年)正月，曹操在邺城外挖了一个玄武湖，专门用来训练水军。六月，在曹操的主持下，朝廷废弃了东汉以来一直沿用的太尉、司徒、司空的三公格局，恢复西汉时期的丞相、御史大夫制度，曹操自己出任丞相，进一步稳固了自己在朝廷的地位。

建安十三年七月，拥七州之地、百万之众，挟天子以令诸侯的曹操迈出了他认为的统一天下的最后一步：挥师南下。