在东汉末年的群雄中，最具优势的无疑是袁绍。他背后有袁家四世三公的光环，门生故吏遍布天下，所以当他以盟主的身份振臂高呼时，很快就吸引了很多慕名而来的人才。但袁绍这个人最大的特点是“见事迟”，即总在事情发生以后才拍着脑门感叹：“哎呀，错过了一个机会！”

曹操要迎奉天子的时候，本来袁绍是可以抢先的，可他认为没有好处，不愿意做。等曹操把天子拿捏在手里，开始“挟天子以令诸侯”的时候，袁绍才反应过来：刘协这小子还是蛮有用的。于是，他跟曹操提出他也要迎奉天子，而且天子不能住在许都，应该住到他的大本营邺城。

对于袁绍的这个要求，曹操怎么可能答应？曹操还用皇帝的名义下了一道诏书，斥责袁绍在皇帝落难的时候不积极勤王，很是讽刺了袁绍一番。

袁绍接到诏书后当众勃然大怒：“曹操这个家伙，我跟你们讲，当年要不是我，他早死好几回了。现在他想干吗？难道想挟天子以令我吗？！”

大概从这个时候开始，袁绍就有了干掉曹操，把天子抢到自己地盘上来的打算。到建安四年(公元199年)，袁绍已经消灭公孙瓒，彻底占领北方四州之地，实力达到巅峰。这时候，长江以北，在袁绍目力可及之处，只有曹操显得格外碍眼。于是，袁绍准备集结十万精兵，到许都把皇帝抢过来，顺便消灭曹操。

关于如何对付曹操，袁绍的谋士田丰有一个很好的建议：“因为我们的地盘大、实力强，因此我主张对外联合其他人，对内搞好经济，然后从两边不断袭扰、消耗曹操，和曹操打持久战。如果曹操救援左边，我们就攻击他的右边；曹操救援右边，我们就攻击他的左边。这样让他疲于奔命，用不了三年，就能把曹操从肥拖瘦，从瘦拖死。”

袁绍不听：“你这是什么馊主意！还要磨磨蹭蹭地折腾三年！我已经消灭公孙瓒，现在正是气势如虹的时候，天底下哪里还有人是我的对手！”

田丰见嘴上劝不动就动手，死拉住袁绍说：“主公，放着安稳的计策不用，把成功寄于一场战争，万一失败了，后悔都来不及啊！”

袁绍越听越心烦，就把田丰关进了邺城的大狱，准备等凯旋之后再收拾他。

到了建安五年(公元200年)正月，袁绍的十万精兵大部集结，袁绍以衣带诏为借口，率领大军浩浩****地朝许都开进。

在这个关键时候，曹操做了一个惊人的决定：不顾即将到来的袁绍大军，先带领精兵去攻打在徐州的刘备。

当时手下很多人不解曹操的决定：“袁绍的大军马上就要开过来了，我们应当积极备战才是。这个时候去打刘备，万一袁绍从背后攻击我们，我们哪里顶得住？”

曹操耐心地跟他们解释：“袁绍这个人出了名地反应慢。我们去打刘备，只要动作快一点儿，打完刘备袁绍可能还没反应过来。而刘备是真正的英雄，如果我们和袁绍陷入僵持，他一定会从背后袭击我们，这才是心腹大患。”

事实再一次证明了曹操的眼光。之前刘备逃出许都后，曹操曾派刘岱和王忠去攻打徐州，结果被刘备轻松击败。刘备得胜之后心情大好，认为现在曹操迫于袁绍的压力肯定自顾不暇，于是便没杀刘岱和王忠，还得意地跟二人说：“你们这种角色，来一百个都奈何不了我。如果曹操自己来，那胜负未知。”

结果，建安五年(公元200年)正月，当刘备从侦察兵那里得知他口中这个跟自己“胜负未知”的曹操真的带兵杀过来的时候，起初是不相信的。等远远看到曹操的旗子飘过来，他连较量一下的欲望都没有，吓得再次撇下老婆、孩子，掉头就跑。

刘备这一跑让所有人大跌眼镜。曹操追之不及，便挥师下邳，团团围住守在下邳的关羽。关羽同样不能抵挡，只好向曹操投降。

等曹操拿下徐州，顺手平定反叛的昌豨后回到官渡前线，袁绍依旧在按部就班地部署队伍，对对手的变化完全没有反应。

建安五年二月，袁绍的先锋大将颜良抵达东郡，开始进攻白马城，袁绍的主力则驻扎在黎阳，准备渡黄河。

双方的决战一触即发。