曹操和袁绍的决战，第一战在白马城打响。
到了四月，刘延已经快顶不住了，曹操于是决定增援白马城。这时候荀攸制止了曹操。他拉住曹操说：“我们现在人少，必须先分散敌人的兵力才可能打赢。”
曹操一想，是啊，分散敌人，自己集中兵力形成局部优势，才是克敌制胜的法宝。那怎么才能分散敌人呢？
荀攸低声告诉曹操：“我们先去延津，袁绍听说你到了延津，肯定会派重兵围攻延津，然后我们再袭击白马城。”
好一招声东击西！曹操顿悟，随即命令队伍大张旗鼓地向延津进发。袁绍果然上当，抽调白马城的部分队伍去攻击延津。可曹操的队伍到半路突然转向，偃旗息鼓，抄小路突袭白马城，让集结重兵、准备在延津和曹操决战的袁绍扑了个空。
等曹操的队伍离白马城只剩十几里地的时候，颜良的队伍才反应过来。不过，作为袁绍手下一等一的勇将，颜良的本事可不是盖的。曹军的突然出现虽然出乎颜良的预料，但他依旧临危不惧，下令全军摆开阵型，要和曹军战上一场。
可曹操不给他这个机会。没等颜良军的阵型展开，曹军中两支负责“先登”的敢死队就冲了出来。
这两支敢死队的领头人是曹操新得的两个并州降将。其中一支曹军先锋中当先杀出一将，长髯飘逸，速度惊人。颜良远远看去，惊为天人，不由得神驰物外。他正待仔细辨认，不承想，瞬息之间此将已突至其身前。颜良神情恍惚，措手不及，于己方阵中被敌将一招刺死。随后，那人斩颜良首级而还，袁绍军中虽有万人仍不可挡。
这个在万军丛中取上将首级的将军便是关羽。
这是《三国志》中明确记载的一场顶级将领间的公开较量，过程虽简单、粗暴，但可信度非常高，关羽也因此一战封神。
但仔细说来，仍有不少内容可供后人挖掘。
首先让我们好奇的便是关二爷用的是什么武器。答案肯定不可能是青龙偃月刀，因为历史上“偃月刀”第一次出现是在北宋的军事著作《武经总要》中。该书把当时世上的刀分为八种，分别是手刀、掉刀、屈刀、偃月刀、戟刀、眉尖刀、凤嘴刀、笔刀。其中，偃月刀在当时主要作为训练或者仪仗使用，虽劈砍威力巨大，但因为重量太大，并不适用于作战。
当然，关羽为何等人，自然不能按常人来理解。对他来说，提个百八十斤的偃月刀跟玩儿似的，怎么就不能上场呢？于是，我们又得回到史书中来。《三国志》中的记载很明确，关羽在这一战中只有两个动作，分别是“刺”和“斩”。
那么，我们可以代入偃月刀进行想象：只见关羽的马当时异常快，达到平时速度的两倍有余，哧溜一下便窜入敌营。这速度非但让颜良惊呆在现场，二爷自己也没反应过来，本来作战时要高举过头、从上往下劈砍、杀伤力巨大的偃月刀此时只提起来一半，刀头方与地面平行，双方便迎面撞个正着。于是，在惯性的作用下，刀头穿过颜良的身体，将他“刺”于阵前。
这时候二爷就会遇到前所未有的麻烦：偃月刀刀身狭长，刀头有回钩，刺进对方身体后卡死在肉里，一时半会儿竟拔不出来……
这当然是在开玩笑，但如果我们排除偃月刀，代入当时骑兵的两样制式武器再看以上情形，就没有违和感了。
当时骑兵的制式武器是什么？首先便是环首刀。
环首刀是汉代发明的一种直刃长刀，是当时世界上最为先进、杀伤力最强的近战冷兵器。它的特点之一就是刀柄末端有一个金属环，作战时可将布条穿过金属环绑在手臂上。这样除非连手一起砍断，否则便不会出现武器中途脱手的意外。环首刀是一种划时代的武器，它的出现代替了骑兵以往常规使用的不利于劈砍且易折断的剑，极大地增强了骑兵的战斗力，是汉军最终战胜匈奴骑兵的重要因素之一。
西汉中期以后，环首刀便成了正规军的标配武器。它也十分契合《三国志》中颜良死后被“斩”首的场景。不过，二爷身为一名武将，如果只有腰间一把环首刀便上战场，未免显得有些寒酸。而且，环首刀长于劈砍，如果上来就“刺”，又不免落于下乘。因此，我们还得为二爷配备一把在当时的场景中适于“刺”杀，又符合其身份的武器。
这种武器是什么呢？
唯马槊耳。
所谓“槊”，就是矛。东汉服虔所著的《通俗文》中更是点明“矛长丈八谓之槊”。也就是说，《三国演义》里张飞的丈八蛇矛其实就是槊。当然，既然是张飞专属的丈八蛇矛，那为显示它的出类拔萃，我们也可呼之“蛇槊”。而马槊就是在马上用的矛。
槊的出现也是在汉代，并且兴盛于以骑兵为主要战斗力量的战争年代。为什么说马槊是最合适的骑兵武器呢？因为马槊本身就是为重装骑兵而生的武器。
现代人的研究表明，马槊整体分槊锋和槊杆两部分，槊锋长五十厘米至六十厘米，两边开刃，中间有明显的破甲棱，可以轻易穿透大多数皮质及铁质甲胄。根据现在网络上一些不一定靠得住的说法，马槊的槊杆更了不得。制作一把上等马槊的槊杆，常常需要三年以上时间，而且必须用特定的柘木为原材料，还要将柘木制成篾(剖削成一定规格的薄木片)，用油反复浸泡，再用麻绳、上等胶漆、葛布等反复包裹，直至用刀砍上去能发出金属的响声而槊杆无损坏，方才可以说合格。制作工艺之复杂超出常人想象，而且即便付出如此多的时间、人力和物力，槊杆的合格率通常也不超过百分之三十。
当然，上面的说法即便不一定准确，但作为将军的武器，其质量肯定也会与普通士兵所用的制式武器有所差别。
以下是马槊在战场上时常可见的情景：武将手持马槊配合高速运动的战马发动冲击，巨大的冲击力使锋利的槊锋带着坚韧的槊杆，在敌人尚未发出惨叫之际便已轻易穿透敌人的铁甲，甚至身体。那场面不仅过于血腥，而且会使敌人的血液连带肚子里的下水一起沾在槊杆上，恶心不说，还容易导致手滑，不利于继续作战。为了解决此难题，遂有人在马槊的槊锋和槊杆连接部位加上铁环，当槊锋穿透肉体抵达铁环处时便会受阻，使槊杆不能直接穿过。世人还给这个铁环起了个文雅的名字，叫“留情环”。
然而，名字起得再好听，战场还是杀人的修罗场，马槊还是杀人的利器，这是不变的事实。随着马匹继续前冲，受留情环所阻碍，马槊的槊杆开始弯曲，这时候经油浸泡数年的槊杆之韧性就会展露无遗：槊杆承受住巨大的冲击力，虽弯不折。当能量蓄积到一定程度之后，将军手上一发力，槊杆由弯曲状态瞬间复原，穿在槊锋上的敌人则随之被向后弹飞，只在空中留下一线血雾。
这或许才是关羽刺杀颜良的场面。
随着颜良被杀，袁绍军败退，白马城之围解除。但曹操敏锐地感觉到，白马城已经守不住了。于是，曹操虽然获胜却主动撤退，并带着白马城的老百姓渡过黄河，迁往延津。同时，曹操自己带一部骑兵，押运着从白马城带出来的辎重殿后。
袁绍的爱将颜良被杀，两军已然势同水火。曹操一退，袁绍必然要进。他派大将文丑和刘备一起为先锋，率军渡河追击曹操，在延津城外追上了曹操的队伍。
当时曹军还在延津城南边的山坡上，手下们看到袁绍的骑兵追过来，建议曹操赶紧把从白马城运出来的辎重送到延津城里，然后再组织抵抗。曹操却问：“那边来了多少人？”
侦察兵答：“骑兵有五六百。”
“哦。”曹操点了点头。
过了一小会儿，侦察兵又急匆匆地跑来：“骑兵比之前多了些，步兵人数数不清。”
曹操这时候已经有了计策，他嘱咐侦察兵：“不要再报告了。”然后，他让大家把辎重都留在山下的路上，在山坡上的骑兵则被要求下马休息，还要把马鞍卸下来。
手下们这下紧张了，不知道曹操这是要干吗。他手下也就五六百人，敌人数都数不清，这种情况下他不说上马准备，等袁绍的队伍到了跟前，怕是跑都没地方跑！
众人中只有谋士荀攸看出了点儿端倪。他试探性地问曹操：“明公这是诱敌之计，可我们就这么点儿人，即便敌人上钩了，又怎么破敌呢？”
曹操不语。
等到山下袁军先锋的五六千人都到了，曹操仍没让大家上马准备战斗，他还在等。
等什么呢？
等袁军受不住**。
要知道，曹操留在路上的那些辎重可都是好东西，对袁军士兵尤其有**力。因为袁绍是不屯田的，一旦遇到天灾，军队在老百姓那里征不到粮，不少下级士兵就得靠吃桑葚度日。现在看到这么多粮草，还有这么多值钱的东西，他们能忍住吗？肯定会有人忍不住，而只要有一个人先动手，形势就会如同被推倒的多米诺骨牌，想阻止也阻止不了。
果然，不久便有袁军士兵忍不住下马去抢地上的辎重，然后成群的士兵为争夺物品乱作一团。这时，曹操指挥大家上马，早已攒够力气的战马带着骑兵们从山坡上倾泻而下，袁军乱哄哄的骑兵很多还来不及上马迎战就被曹军杀死，就连大将文丑也被斩杀。一直在外围观望的刘备眼看情势不对，早早便转身逃离战场。
接连取胜，还斩杀袁绍两员大将，曹操并没有感到多么喜悦，因为他察觉到立了大功的关羽即将离开自己。
曹操非常喜欢和欣赏关羽，为了挽留这个无双的猛将，他不仅给关羽讨了“寿亭侯”的封赏，还给了关羽很多财宝和美女，但关羽有言在先：“关某很感谢曹公对我的厚待，可我受了刘皇叔厚恩，曾发誓和他同生共死，这个誓言是不可违背的。我不会留下来，但一定会立下大功，报答完曹公才走。”
现在，关羽斩杀了颜良，可能还包括文丑，已经为曹操立下大功，按他自己的说法，现在他可以走了。于是，就在此后不久，关羽给曹操留了一封信，并封存了曹操给他的金银财宝和女人，然后骑上马到袁绍那里找刘备去了。
这就是关羽远超于常人的忠义，也让他在千年之后一步步地走向封神之路。
当然，关羽走的时候，曹操也表现了自己的大度。当时曹操左右的人要去追杀关羽，曹操却说：“大家各为其主，算了吧。唉！”
曹操的叹息中大概也包含他的惆怅和对关羽的不舍。
其实，事情到这一步，还有一个疑问：关羽为什么要走？或者说，关羽为什么非走不可？真只是因为他对汉王朝的忠、对刘备的义吗？