建安元年(公元196年)之后，曹操开始大杀四方。

当年十月，曹操击败杨奉。建安二年(公元197年)正月，曹操征讨张绣，张绣不战而降，可惜曹操兴奋之余收了张绣的婶婶，引得张绣反叛，夜里带兵袭击曹操，曹操的长子曹昂、侄子曹安民、爱将典韦战死；九月，曹操击败称帝的袁术，袁术遁走；十一月，曹操击败刘表的部将邓济。建安三年(公元198年)三月，曹操击败张绣与刘表的联军；十月，曹操大破吕布于彭城、下邳，并于次年正月生擒吕布杀之。建安四年(公元199年)十一月，张绣在贾诩的建议下主动投降；几乎同时，袁术被曹操击败，穷困潦倒，欲投奔袁绍，还没成行便发病而死。

短短的三年时间，曹操便基本扫清他在北方的诸多对手，唯一失手的一次便是放走了刘备。

这位命运多舛的中山靖王之后跑到公孙瓒那里后曾短暂地时来运转：建安元年，徐州牧陶谦临死前把徐州托付给刘备，刘备第一次有了像样的地盘和军队。但没过几个月，吕布便趁刘备率军和袁术对峙的时候袭击下邳，陶谦的旧将曹豹投降吕布，守下邳的张飞败走，吕布自称徐州刺史。

腹背受敌的刘备非常狼狈，不仅丢了地盘，还丢了妻子，奔走之间又被吕布和袁术击败，眼看就要活不成了。

可刘玄德毕竟是能屈能伸的英雄，眼下事急从权，为了活命已顾不得夺州之恨，转身便投了吕布。吕布从兖州败走被刘备收留在前，乘人不备袭击刘备在后，因此大概对刘备有愧，不但收留了刘备，让他驻守小沛，并且归还了刘备的妻子。后来袁术派大将纪灵进攻刘备，刘备不能抵挡，吕布还来了一手辕门射戟，救了刘备一命。

不过，吕布的气量也有限。当刘备在小沛的力量逐渐发展起来之后，吕布便容不下他了，又把他赶出了小沛。刘备看自己在徐州实在待不下去，干脆投奔了曹操。

刘备在当时可以说是一个异类。别人若屡经挫折，要么如吕布，总有人反了主子把地盘给他；要么如曹操，蛰伏之后一飞冲天；当然，更多的是兵败身死。没有人能像刘备那样，到处投靠人，还到处被人接纳。

这在旁人看来就是了不起的本事。

为什么呢？

是因为刘备遗传了刘邦那种过人的公关能力吗？

即便有这个原因，大概也不是唯一的。比这个更重要的是，在当时的上层人士中，刘备的名声非常好，大家公认他是个了不起的人。不仅公孙瓒、袁绍、孔融、曹操等人认为刘备是个英雄，就连曹操很欣赏的太尉陈球的孙子、自负才高看不起天下人的广陵太守陈登也曾对人说：“家庭和睦，有德有行，我佩服陈纪父子；冰清玉洁，有德有言，我敬重华歆；博闻强识，独特超群，要数孔融；雄伟、杰出，有王霸之谋略，我首推刘备。当今天底下，名人也就这几个了。”

哪怕是给陈登封官晋爵，并希望把安定东边的事情交给他的曹操，也不在陈登的名单之列。

这才是刘备真正的过人之处。

建安三年(公元198年)九月，曹操带着刘备去攻打吕布，并用郭嘉、荀攸的计策决泗水倒灌下邳，最终在次年正月活捉了吕布。

虽然之前拼死抵抗，但吕布被抓以后马上考虑投降曹操，他自恃不同于常人，与曹操见面先来了一句：“绳子绑得太紧，先松一下。”

曹操平时见的俘虏多了，大义凛然的、一声不吭的、痛哭流涕的、跪地求饶的，什么样的人都见过，单就没见过吕布这样见面就让松绑的。不过，吕布毕竟在他手上挺了五六年，也不是普通角色，于是曹操回答他：“哎呀，绑老虎不能不绑紧一点儿啊。”

这时吕布接着说：“明公，你害怕的不过是我吕布，现在我准备投降你了。我一投降，天下就没什么值得你担心的了。到时候明公你带领步兵，让我呢，带骑兵，这样天下还有解决不了的敌人吗？”

对于这个建议，曹操是心动的。史书上说，曹操用人的原则叫作“唯才是举”。他甚至还说过这样的话：只要是个有用的人才，哪怕不仁、不孝也不要紧。

其实，按我说，这还不是最根本的。曹操没有袁绍那么好的家族背景，为了“多快好省”地聚拢人才，曹操执行的是拿来主义。但凡是个有用的人才，不管身处何处、是何出身、有何过往，只要现在肯跟他，曹操都照收不误。事实也是这样，至少在曹操军事生涯的前半部分，他的很多谋士和武将都来自敌对阵营。

这里忍不住要吐槽一下：对于美女，曹操执行的是同一原则……

当然，曹操这个原则是在乱世特定时期所采取的特殊手段，他迫切需要聚集各色人才为自己所用，去平定乱世。而对于吕布这样一个武将，只要他肯投降，曹操当然也是能容得下的。

可坏就坏在吕布没事偏要跟坐在曹操一旁的刘备打招呼：“玄德，君为座上客，我为阶下囚，你就不能看在往日的情分上帮我说句话吗？”

刘备沉默了一会儿，接着跟曹操说了这么一句：“明公，您没见过吕布是怎么侍奉丁原和董卓的吗？”

这一句让曹操从胜利的喜悦中惊醒：“确实，吕布投靠谁，最后就会把谁杀了。现在他想投靠我，这怎么使得！”即便再爱惜人才，曹操也不能不把自己的命当回事，于是赶紧让人把吕布拉下去勒死。

消灭吕布，曹操解决了一个心腹大患，不由得大大松了一口气。他开始有些扬扬得意，结果一不留神便发生了著名的衣带诏案件。

这个案件现在其实说不太清楚，据说是汉献帝刘协有一天给他的老丈人车骑将军董承送了一条衣带，董承回家后思来想去，觉得事有蹊跷，拆开衣带一看，里面竟是刘协的一封血书，让他找人把曹操干掉。董承看了以后，秘密找来一群人谋划这件事，其中就包括刘备。

刘备一开始并没有参与密谋一事，但他也没有揭发此事，直到后来发生了“煮酒论英雄”的事情。

据说某一天，曹操请刘备喝酒。酒酣耳热后，曹操很淡定地跟刘备说了这么一句话：“当今天下，算得上英雄的，只有你我两个人。”

刘备当时吓得筷子都掉地上了，好在当时天上打了一个响雷，刘备赶紧说：“哎呀，这个雷实在是太可怕了，吓死我了。”回去之后，刘备便和董承、长水校尉种辑、将军吴子兰、王子服等人歃血为盟，准备找机会干掉曹操。

结果，事情还没发动就被曹操察觉，董承、吴子兰、王子服一干人等被杀，刘备因为跑得快幸免于难。

整体看，衣带诏一事有几个疑点。首先，事情发生在建安四年(公元199年)，离汉献帝在许都安定下来不过三年时间，曹操不是李傕、郭汜，更不是董卓，刘协怎么这么快就痛恨他到要不惜翻脸干掉他的地步？

要知道，当年曹操把皇帝和百官从逃难的途中接到相对安定、富庶的许都，不但安顿了皇帝，还给皇帝送去很多当时象征皇家身份、地位的用品。在送这些东西的时候，曹操上疏说这些东西是当年先帝赐给他父亲和爷爷的，他们从来都没敢拿来用，一直供在家里面，现在是把这些东西都还给皇帝的时候了。

当然，曹操这个说法大概率是有水分的。这些东西即使存在，也是在曹操的父亲曹嵩手上，而不是在老早就从洛阳跑出来的曹操手里。问题是，曹嵩当年就是因为跑路的时候携带的财宝太多，所以陶谦的部下张闿才见财起意，谋财害命杀了曹嵩。怎么这会儿又变成“一直供在家里”了呢？

但即便东西不是原装货，这对于当时处于逃难状态的刘协也是雪中送炭，他自然是感激涕零，把曹操看作大大的忠臣。怎么才三年的工夫，看法、观点就变化得如此剧烈？

是不是曹操对皇帝有各种不敬行为，态度非常差，让刘协反感？

应该不是。

按照汉朝旧制，普通臣子见皇帝肯定不能带兵器，只有三公这样的高官见皇帝的时候可以佩剑。而且，为了显示皇帝的尊贵和预防意外事件的发生，如果三公坚持佩剑见皇帝，必须有两个卫兵拿着长戟交叉着横在三公脖子前，与之同向而行。但凡其有可疑异动，卫兵双手一拉，三公的脑袋就得搬家。当年曹操准备去讨伐张绣的时候，曾经去见过皇帝一次，亲身体验了一把“交戟叉颈”的待遇，个人感受极差。从那以后，曹操根本不见皇帝，有什么事都是书信来往，因此也就谈不上对皇帝不敬。

所以，说曹操对皇帝态度恶劣，导致皇帝想干掉他，这是说不通的。

后来汉献帝的皇后伏皇后在给她父亲伏完的密信中表达了很大的不满，谴责曹操处理完董承之后仍然强烈要求处死当时已经身怀六甲的董贵人。注意，伏皇后表示强烈不满的只有这一件事情，并没有涉及其他。也就是说，伏皇后对曹操在这件事情上对其他人的愤怒和处理，其实是可以接受的。

从这里我们又可以举一反三，得出以下结论：第一，曹操坚持处理怀孕的董贵人，是出于斩草除根考虑，可见曹操得知衣带诏事件之后是如何的愤怒，反过来也可以得出推论，就是至少在曹操看来，他对皇帝的所作所为并不足以让皇帝对他下死手；第二，即便曹操对皇帝很不好，惹怒了皇帝，但不要忘了，这个皇帝是在董卓手底下生活了多年的一个傀儡，他对权臣的蛮横、无礼是能忍受的，况且曹操再怎么不像话，也达不到董卓那个程度，因此曹操即便平时对他的态度差一点儿，刘协应该也能忍受。

那为什么还会有衣带诏案件呢？

司马光在编写《资治通鉴》的时候是这样记述的：“车骑将军董承称受帝衣带中密诏。”其中用了一个“称”字，也就是说，是董承自己说自己手上有皇帝密诏的，其实有没有，或者说这个密诏是不是真的，还两说。

联系上面的疑点，如果我们换个角度思考问题，事情可能就说得通了：衣带诏案件有可能是刘协单方面想干掉曹操，并没有明确授意，整件事情是董承等人搞出来的一出政变，刘协只是事后默认。他们这样做的目的是夺取曹操手上的权力。

因为这个时候刘协即将年满二十。不同于之前年少可欺，也不似之后锐气尽失，此时的他正是血气方刚、初生牛犊不怕虎的时候，是有可能为了拯救他们老刘家的基业而奋力一搏的。只可惜事情失败之后，刘协身边那些还真心愿意为汉王朝赴汤蹈火的忠臣死的死，逃的逃，刘协再不愿意也只能接受这个苍天已死的结局。

这里还有一个疑问：刘备为什么要跑？按史书上的说法，刘备参与衣带诏密谋之后，事情还没准备好，便碰到曹操需要有人去拦截因为走投无路要跑去跟袁绍会合的袁术。这时候刘备主动请缨，曹操就派他去了。

这个说法同样存在疑点。问题是，衣带诏案件是刘备离开之后才东窗事发的，而不是说曹操已经隐约察觉，刘备这才见机赶紧跑路。现在刘备这一跑，又算怎么回事呢？

因此，大家认为《三国志》里的很多说法靠不住，事情太巧了。但如果《三国志》靠不住，哪本史书靠得住呢？于是，为了让《三国志》的记载讲得通，我们联系史料中人物的特点，也可以“脑补”个大概。

事情大概是这样的：刘备一开始并不同意参加衣带诏密谋，但被曹操戳穿心思之后，刘备实际上已经失了分寸，为先发制人以求自保，在还没想明白的时候便急急忙忙地加入衣带诏密谋。但当刘备冷静下来之后，他在家以种菜做掩护，私底下反复揣测、推演，始终觉得这件事大概是不能成功的。因为依前事之鉴，比如说何进和董卓，他们之所以会死，都是因为他们要进宫见皇帝，并且落了单。这也是干掉曹操的最好途径，可曹操现在压根儿不见皇帝。而且，朝廷的兵权都在曹操手上，别看大家都有个“将军”的名号，其实都是光杆司令。如果董承等人想直接硬上，事情更是做不成。那他们的机会在哪里呢？

刘备最终肯定地认为：没有机会。

既然这事的成功概率非常渺茫，自己脑子一热掺和了进去，曹操又点明“天下英雄，唯使君与操耳”，日后曹操必然要加害自己，那刘备唯有一条路可走，就是赶紧跑路，而且要在曹操还没对他动杀心的时候跑，越早越好。

正好在这个节骨眼儿上，曹操需要派人去拦截袁术，刘备便抓住机会跟曹操借兵，然后借机跑掉。当郭嘉和程昱听说曹操派刘备出征的消息跑来劝说的时候，曹操才幡然醒悟，再派人去追，已经追不回来了。刘备带着队伍一路往东，脱离了曹操的掌控。跑到徐州后，刘备把徐州刺史车胄杀了，自己占了徐州。至于那个可能要途经徐州、制造混乱的袁术，还没出门就呕血病死了。

放跑刘备是曹操一生中最失策的事情之一，但现实并没有给曹操过多时间后悔，他也来不及后悔，因为眼下他最强大的敌人袁绍已经磨好刀子，准备和他决一生死。

这将是决定曹操和袁绍生死存亡的一战。