自从击杀甄阜和梁丘赐后，刘縯的声望越来越大，主动归附他的百姓也越来越多，其队伍很快便扩充到十多万人。与此同时，王莽又派纳言将军严尤和秩宗将军陈茂前来征讨起义军。

严尤是当时朝中的名将，更是刘家的老相识。当年预感到刘縯有起兵造反的念头后，叔父刘良曾拿严尤的名头吓唬刘縯、刘秀两兄弟：“你要是真做这种大逆不道的事情，我第一个去纳言将军那里告你！”后来，刘縯起兵当天，刘良在家里大呼小叫：“我要去纳言将军那里！”搞得四下议论纷纷，只有刘秀不以为意，第二天他还故意找刘良开玩笑：“叔父准备什么时候去严大人那儿呀？”这时刘良见刘秀一脸的神情自若，只好苦笑，说：“去什么去，我就是吓唬吓唬你们而已。”

严尤对刘家人也算不错，不仅对当年在长安求学的刘秀照顾有加，而且刘縯起兵后，严尤也未曾因此与他们公开决裂。此番严尤率兵前来，刘縯认定他不会真的和自己拼命，只要自己不认怂，敢硬抗，严尤十有八九会主动撤兵。于是，刘縯召开誓师大会，公开焚烧军中的粮草积蓄，把煮饭的锅碗瓢盆、坛坛罐罐统统砸个稀巴烂，表明“破釜沉舟”、决一死战的决心，然后率领队伍击鼓而行，与严尤的军队会战于淯水之北。

果不其然，起义军破釜沉舟的气势震慑了新朝的将士，严尤本人也无心恋战。虽然一日交战下来新朝军队只损失三千多人，可第二天严尤就撤军了。起义军继续前进，包围了宛城。

先是折了甄阜和梁丘赐，随后严尤也战败，这下王莽紧张了，不得不正视这个之前一直不被自己放在眼里的刘縯。他不仅开出“封五万户、赏十万金、位列上公”的丰厚条件求购刘縯的首级，还下令让长安宫中的官员以及天下所有的行政机构，甚至到每一个乡、亭，都悬挂刘縯的画像——当然，这不是为了向他祷告——官员们每天起床后的第一件事情，就是朝刘縯的画像射箭，至少在精神上先将他万箭穿心。

这又是王莽惯用的压胜办法，但这次似乎起了一点儿作用。

手头有了十几万人，又见朝廷里数一数二的将军严尤也拿自己没辙，刘縯心里不免有些得意，自觉“都部”二字已不能体现自己的能力与地位。为了让广大群众更为直观地了解自己，刘縯改称“柱天大将军”。

刘縯自称什么，王莽尽管不爽，却没办法，毕竟他管不着。有些人不爽却有办法，这些人就是以王匡、陈牧为首的绿林军将领。这些人行军打仗的本领不怎么样，勾心斗角却很有一套。之前局势不利的时候，他们本打算各奔前程，是刘縯力排众议，倚靠个人能力绝地反击，才最终击败甄阜和梁丘赐。现在他们又开始嫌刘縯的能力太强、声望太高。

那怎么才能打压、遏制刘縯呢？王匡他们的主意是找人称帝。

这才哪儿到哪儿啊！义军只不过打了两场胜仗，一座像样的大城都还没占呢，就也敢称帝！不过，随本书一路看来的诸位兴许也不会意外，毕竟这只是封建时代农民起义军的宿命罢了。

那要立谁为皇帝呢？自然不会是刘縯。王匡他们早有计划：立陈牧手下的更始将军刘玄。

刘玄，字曰圣公，算起来也是刘縯的亲戚，按辈分他是刘縯的族兄。早年间，他弟弟被别人杀害，他自己不敢去报仇，便企图买凶杀人。这在当时是常见的事情——荆轲刺秦就是前朝最有名的买凶杀人案。唯一不同的是，现在买凶杀人多是一锤子买卖，双方甚至可能都不见面，而在当时，主犯常需要给凶手提供一段时间的食宿及其他生活享受。

然而，事情还没开始便出了岔子。某日，刘玄在家吃饭，并邀请了乡里负责巡查盗贼的游徼(官名)。刘玄雇请的准备替自己弟弟报仇的人大概平时就是个不服王法、视万户侯为粪土的货色，席间他多喝了几杯，也许是嫌荤菜不足，没吃过瘾，遂借着酒劲诗兴大发，一边用筷子敲台面，一边和着节拍唱道：“大清早杀了两个都尉下锅煮(朝亨两都尉)啊哈……”可他“啊哈”了几遍都想不出下一句，正没词的时候，游徼刚好进门。看到游徼迟到，此人顿时来了灵感，马上有了下句：“晚来的游徼，只配用来给汤调味(游徼后来，用调羹味)。”唱完他还颇为得意，又反复唱了两遍。

游徼也是个横人，见有人居然公开拿他寻开心，气便不打一处来，当场就以“侮辱长官、蔑视朝廷”的罪名把人拿了关进监狱。游徼不仅交代手下对其严刑拷打，还亲自上阵，握紧拳头，撸开袖子，抡圆膀子就捶，而且捶了怕不止三五百下，直到自己手麻脚酥，大汗淋漓，胳膊肘都抬不起来才算完。

什么？你说这只不过是酒后的戏言，并不能作数？还有，游徼怎么不给舂陵刘家一点儿面子？

其实很简单，即便是舂陵刘氏，如同刘縯这般胆边生毛、唯恐天下不乱的角色也只是少数。别看刘玄买凶杀人时似乎毫不为意，可真到面对官府的时侯，刘玄的表现就跟大多数普通人没什么区别了。此时他已然吓破了胆，早灰溜溜地跑到平林县躲风头去了。

刘玄雇请的人大概也不怎么靠得住，之前还吹嘘拿游徼来调味，结果挨了对方一顿铁拳，连带将刘玄雇他杀人的事也抖露出来。于是游徼顺藤摸瓜，马上带人去舂陵，要将预备买凶杀人的刘玄缉拿归案。此时刘玄虽然跑了，他的老父刘子张却没跑。游徼将其绑了关进县里的监狱，勒令刘玄即日归案。

刘玄人虽然不怎么样，但汉代以“孝”治天下，作为刘氏宗亲的刘玄再怎么浑蛋，也不能无视自己的父亲。可他自己又没胆子回去以命换命，怎么办？刘玄思来想去，最后终于想了个不是办法的办法——诈死。

刘玄找了个信得过的人，让他向外界宣称自己在平林得急病暴毙，然后持丧回舂陵，悲戚地哭号，做足了戏份。这下官府认为既然主犯已死，那此案注销，刘子张因此得以从牢里出来。但官方认证“已死”的刘玄则不能再回舂陵，只好流浪在外，最后在地皇三年(公元22年)投到陈牧帐下，做了一个叫“安集掾”的小官。后来义军击败甄阜和梁丘赐，因为是汉家宗室，没什么功劳的刘玄被陈牧等人推举为更始将军。

当然，这同样只是历史的表象，这里有一件很重要的事情史书上没有交代，以往的史学家似乎也从未提及，那就是当时刘縯为什么不出面帮刘玄开脱。要知道，刘縯和刘玄是族兄弟，刘縯又是出了名的急公好义之人，手下门客有事，他尚且不会不顾，何况自家兄弟有难，刘縯岂有袖手旁观的道理？

我猜原因大概是这样的：一是刘玄和刘縯虽然是族兄弟，都是长沙定王刘发的后代，虽不是八竿子打不着的亲戚，但关系也算疏远。况且俗话说“皇帝都还有两门穷亲戚”，刘縯又如何能顾得了所有人？二是两人的关系实在算不上好，甚至私下还可能有仇，因此刘玄不愿也不敢到刘縯处寻求庇护。刘縯在舂陵起兵后，他也不屑于回来投靠。当然，也可能是刘玄此人心胸狭窄，见不得刘縯比他风光，看不惯刘縯比他气派，于是干脆和刘縯划清界限，分道扬镳。

这是一件不十分清楚但十分重要的事情。正因为两人不和，且新市、平林的绿林军和刘縯也是面和心不和，而刘縯此时势头正旺，击败了大队的官军，又自称“柱天大将军”，将来甚至有可能成为义军实际的统帅，这明显与陈牧、王匡等人的利益不符。

于是，在公元23年正月，陈牧和王匡纠集了一帮同伙，商议之后公开宣布：现在义军人数众多，番号杂乱，没有统一的指挥，这非常不好。既然天下原本是刘家的，那就应当找一个刘家的宗室出来做领导，因此决定立更始将军刘玄为帝。

陈牧等人仗着手下人多势众，事先并不和刘縯商议，仅事后找人告知了他。这着实打了刘縯一个措手不及。他赶忙召集自己的亲信将领，骑快马来到绿林军军营中，找到陈牧和王匡。虽然行事匆忙，可他在马背上仍准备好了一套说辞。

到了绿林军军营，刘縯带着人直入大帐，见陈牧、王匡等人和义军众将早已在帐中等候。刘縯开门见山地说：“大家想立一个刘姓宗室为帝，说明人心都是向着皇室的，这很好，很难得，可就目前的形势而言，我却有不同的看法。”

对于刘縯会有不同看法，在场所有人丝毫不感到意外。南阳的刘氏宗族，第一个带头造反的是刘縯，能力最大、功劳最高的也是刘縯，牺牲最多的还是刘縯。现在他们居然要选一个很多人都不知道打哪儿冒出来的刘玄做皇帝，除非刘縯不是人，只要他还是人，就得有不同看法。

可对于刘縯即将要说的“不同看法”，在场的只有少数人表现出期盼和好奇，更多的人则是不屑和暗自哂笑。刘縯已觉察到气氛不对，但他不得不往下说，他的看法是这样的：“现在东边还有拥兵数十万、势力更为强大的赤眉军，如果他们听说我们这里立了皇帝，恐怕也会立一个皇帝，这样天下就分裂了，不利于我们推翻王莽的霸权。而且，通观历史，率先出来挑头起兵的，比如当年的陈胜、项羽，都没有好下场。现在如果我们挑头称帝，那不是给后来人赚便宜吗？因此我们不如先称个王。如果赤眉那边选出了一个优秀的领导，我们可以去投奔他；如果他们选不出优秀的领导，那我们等灭了王莽之后再收拾他们，然后再称帝也为时不晚。”

刘縯自以为已经说得很委婉了，而且还给出一个折中方案，大家各退一步，对方应该是可以接受的。可陈牧、王匡哪里会理会刘縯说什么，要不是对刘縯的实力还有所忌惮，恐怕他一进帐就被砍死了，哪里还容他聒噪！

一开始，在场的还有几个人附和刘縯的意见。这时，只见绿林帐下一个长得膀大腰圆、名叫张卬的将军，想必事先得了陈牧等人的授意，见到有人居然敢对刘縯的话点头称是，站出来一把抽出腰间的宝剑，“噌”地将剑插在地上，气势雄浑地喝道：“做事犹犹豫豫，怎么能成功！立更始将军为帝的事情今天就这么说定了，谁还有不同意见，站出来！”

张卬的气势大概惊吓住了帐中众人，大伙儿只能唯唯诺诺地表示同意。即便一开始想站在刘縯一边的人，现在也只敢在心里给他以精神上的支持。

结果无人支持刘縯的意见，他自己可能是为避免起义军分裂，竟也没有拔剑相向，也作声不得，只好任由王匡、陈牧等人正式宣布将立更始将军刘玄为帝。

地皇四年(公元23年)二月辛巳日，刘玄于淯水边正式即位，称更始皇帝，恢复汉朝的国号，同时任命刘良为国三老，王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马，刘縯为大司徒，陈牧为大司空，又一口气封了一百多个列侯。

乍一看刘縯捞了个三公的高官，可这其实已经成为他最终失败的隐患。刘縯本是冲着当皇帝去的，结果被这些人合伙弄成了大臣，可见这时他们要对付刘縯的心思已经昭然若揭，那将来被人搞死也是可以预见的。刘縯不知是天生在这方面迟钝，还是对自己自信过头，竟似乎没什么警觉，也毫不在意。当了大司徒，刘縯还挺卖力，平林兵久攻不下的新野，刘縯率队一到，他们就投降了。过了两个月，刘縯又拿下宛城，刘玄这个皇帝才得以在此建都。

然而，当刘縯在军事上节节胜利之时，他在政治上却不断失利，甚至连一些原本跟随他的将领，如李通的弟弟李轶，也开始公开为刘玄呐喊助威。作为一个局外人，我回头仔细想来，刘縯虽然能力很强，却一直不具备一个作为大领袖的必要条件——必要的时候狠得下心肠。

如若能重头再来，刘縯在刘玄刚当皇帝的时候，或者之后的两三个月内，就应当和绿林军分道扬镳，自立山头。虽然少了陈牧、王匡的队伍，刘縯的军事实力会大打折扣，但以他的声望重新招兵买马应该不成问题。虽然双方分裂后刘縯有可能先得反过来和新市兵、平林兵拼个你死我活，但那也强过日后成为他人案板上的肉，任其宰割。

可惜历史永远没有“如果”，过去也永远不能再重来。