宗三秀才是一种亦妖亦神的精怪，关于它的故事，要从六百年前的天下争霸说起。

元朝至正二十三年，公元1363年，战云密布鄱阳湖，中世纪世界上规模最大的水战一触即发。朱元璋和他的对手陈友谅都清楚，这场战役，将关乎万里江山的最终归属。

这年二月，红巾军领袖“小明王”韩林儿所在的安丰遭到张士诚强攻，韩林儿支持不住，向名义上的“下属”朱元璋求援。

朱元璋接信后，召开内部高级会议，谋士刘基表明了他的立场，坚决反对朱元璋带兵赴援，他最大的担忧，是虎视眈眈的强邻陈友谅会趁虚来攻。

固执的朱元璋没有采纳刘基的建议，三月，朱元璋离开大本营应天（南京），驰援安丰。四月，陈友谅果然尽起举国六十万大军而来，但志在摧毁对手的陈友谅却犯了一个巨大的战术错误，他没有把主攻目标设定为朱元璋的根基应天府，而是把大部分兵力投向了西南方向的南昌。

多年后，朱元璋回想此事，还是心有余悸，假如当时陈友谅直取应天，大明霸业必殇。

陈友谅围攻南昌近三个月而不克，七月，朱元璋引军二十万回援，七月十六，进抵江西湖口。接下来，朱元璋分别于泾江口、南湖嘴、武阳渡三处置重兵扼守，封死陈友谅所有可能的出路，逼他决战鄱阳湖。

陈友谅全军尽出，远征在外，而且久攻南昌不下，部队已经耗尽了锐气。对于朱元璋，这是一举击碎陈友谅雄霸长江水师的极佳机会——趁陈友谅倾巢而出，锐气消磨，正好一网打尽，如果错过了这次机会，那么未来要想消灭陈友谅，必须攻进他的地盘，不仅主客形势易手，而且战争将会变成一城一地反复攻守的天长日久的消耗战，在群雄逐鹿的乱世，变数实在太多。所以朱元璋下定决心，要趁此良机，在鄱阳湖上干掉陈友谅，决不能纵虎归山。

七月二十一，鄱阳湖之战正式打响。陈友谅的“汉军”水师连巨舟为阵，艨艟巨舰高达十余丈，绵亘数十里，旌旗戈盾，望之如山。相形之下，朱元璋的战船微若草芥，仰攻不利，面对怪兽般的巨型敌船，部卒士气沮丧。闷局之中，大将徐达当先发起突击，以小船之灵活，贴近敌舰，攀援而上，夺占巨舶，斩敌一千五百人。而陈友谅阵营亦不乏推锋突刺的猛将，狂战士张定边遥见朱元璋帅旗招展，自领一彪冲锋快艇，手持长枪大刀，劈风斩浪，直取朱元璋帅船。

朱元璋大惊，左右扈从支援不及，欲待转舵躲避时，座船竟然在这个紧要关头突然搁浅，走不动了。

眼见张定边连斩吴军数员大将，气势如虹，鲜血染得湖水尽赤，寒凛的刀风似乎已经砍到朱元璋的脖颈，突然一支劲箭，带着呜咽鸣响，划过杀声震天的战场，准确命中张定边，狂战士猝然蹶倒，卓立于另一条船头的常遇春从容地收起了弓箭。

这天黄昏，湖面上东北风大起，已经争取到地利、人和最大优势的朱元璋，终于盼来了“天时”之助。他重赏募集起一支敢死队，驾七艘小船，满载火药、芦苇，乘风飞驶，冒着汉军射手疯狂的攒射阻击，破入敌军舰阵。于是，一千年前火烧赤壁的一幕重演了，鄱阳湖上风烈火炽，烟焰涨天，陈友谅的无敌水师，在熊熊烈火中化为灰烬。朱元璋挥军掩杀，连杀数日，陈友谅大势尽去，降兵如决堤之水，不断投向朱元璋阵营。

陈友谅退兵固守，一个月相持下来，粮草告竭，势穷力蹙，不得不冒死突围。然而三条归路早已被朱元璋掐断，陈友谅东逃西窜，朱元璋亲自领兵追击，在开船的时候，他的座船却再一次搁浅了。

鄱阳湖之战可能是整个中世纪全世界规模最大的水战。朱元璋凭借此战，彻底击溃了他在中国南方的最强对手，为一统天下，建立王朝创造了极为有利的条件。

由于鄱阳湖之战巨大的影响力及其划时代的意义，民间演生出许多关于这次战争的传说。譬如朱元璋座船两次搁浅事故：第一次，朱元璋座船触沙搁浅，险些被张定边突袭斩杀，是明确见载于正史的；第二次追击穷寇之际的搁浅，则为一些明人笔记所记录，除了《一统肇基录》外，像明宪宗朝广东香山人黄瑜的《双槐岁钞》、明世宗朝江苏人陆粲的《庚巳录》等皆有类似记载。

但是好景不长，到明代中叶，宗三突然堕入魔道，从水路行人的守护神变成了专溺舟楫的恶灵邪魔：

这样的情形一直持续到清代：

黑色的巨缆怒龙般扑舟而来，打碎、拖沉船只，过往行旅，闻之色变。宗三的信徒们更难以接受，从小崇拜信奉的伟大神祇竟会变成吞噬亲朋的凶手，他们伤心、绝望，他们的信念被摧毁了，那个祖辈讲述的，关于宗三襄助太祖定鼎天下的传说，也渐渐动摇起来。魔化的宗三终于被世人唾弃、痛恨，没有人肯相信，如今这个兴风作浪的妖怪，会是昔日匡扶太祖皇帝的英雄。

明朝嘉靖年间，苏州人陆粲赴任江西吉安永昌知县，在这里，他听到的宗三秀才起源传说，已经面目全非了：

自从宗三神堕落后，这种说法就得到了广泛的认可，宗三的妖怪形象越来越深入人心。尽管各地宗三庙的供奉香火仍然不断，但祝祷目的已然由从前的祈福感激，演变成了契约式的条件交换——我供奉血食，你不再作乱，保我平安。

到了清康熙朝，有位姓徐的客商南下岭南，行经鄱阳湖，见船家祭祀甚勤，便问他所祀何神？那船家连连摇手，指指嘴巴，意思是让他不要多嘴乱问。客商好生奇怪，何方神圣这般忌讳，连名字都问不得？等下了船跟人谈起，人家才告诉他，那必是宗三秀才。

客商在岭南逗留数月，沿旧途返程时，恰好又坐了来时那位船家的船，这次却不见船家祭祀邪神了。

“为何不祭宗三秀才了？”客商问。

船家听他语出“忌讳”，并不生气，反而笑道：“老天爷开眼，往后都不用祭这妖怪了！”

原来当年鄱阳湖遭遇百年罕见的特大旱情，湖水水位大降，那缆绳妖怪误入浅汊，被困在其中。起初犹自游动，后来这一湾浅水也被晒干，缆怪陷入淤泥，给烈日烤得几乎冒烟。

湖畔的居民听说“宗三秀才”现身被困，竞相围观，只见这传说中的水妖荇藻满身，有若鳞鬣，首尾微微颤动，十分怪异。百姓不敢擅自处置，报往官府，县令大老爷亲自带人来到现场。他自知这是斩妖除魔、树立政绩的大好时机，当即号召围观的群众，大家一齐举火，烧死这怪物，永绝后患。

此言一出，当然一呼百应，兴奋的人群纷纷向三条缆绳抛掷火把、柴草，天干物燥，燃烧极烈。缆绳被烈火包围，涌出滚滚黑血，据说那正是当年鄱阳湖之战死难将士及马匹流入湖水的血液，历数百年之久，早已变质，腥臭弥漫数里。

从此，宗三秀才不再为祟，不过各地的宗三庙一直保留了下来，在许多地区仍可见宗三故祠遗迹。