一、教育领导体制

美国实行的是一种典型的地方分权的教育领导体制，这是由其历史发展特点及政体形式所决定的。在美国独立以前，各个殖民地受本地区政治、经济、文化和宗教信仰的影响，形成了各不相同的教育管理体制。国家独立后，1787年宪法中没有关于教育的内容，但指出凡是宪法没有涉及的问题都由各州自行决定，所以，直到南北战争时期，中央联邦政府还无权干涉各州的教育。各州政府之下设有州教育委员会，作为一州的教育决策机关。州教育委员会负责确定州内公立和私立学校系统，制定州教育政策和规章制度，审定教师、教科书，分配学校经费。各州实施教育的根本依据是其制定的教育法令。

19世纪40年代，美国教育家巴纳德首次提议成立一个由联邦政府管辖的教育部，统一管理全美的教育事务，但并未通过。一直到南北战争后的1868年，才在内政部下附设教育总署，后来改为在卫生、教育和福利部下设教育总署。教育总署主要负责收集全国性教育数据，为各州及民间机构提供教育事务参考，管理不属于各州和各地区的教育事业，主持各部门关于教育的联络会议等。至于升学、考试、评估、人事等具体问题，教育总署无权过问。

二、初等教育

美国独立以前的初等教育，深受宗教的影响和控制，学校都从属于各种教派。独立以后，初等教育在很长一个时期内仍然没有形成自己的特点。西方各宗主国的初等学校，如英国的主日学校和导生制学校、各种教会组织办的慈善学校和教会小学等都曾出现并流行过。

1820年，美国取消了选举方面的财产和阶级地位的限制，规定所有成年的工人农民都有选举权，普及教育的必要性因此得以彰显。1825年，美国政府颁布了第一部普及义务教育法，但反响甚微。直到1832年，纽约州才率先实施免费教育制度。曾主管马萨诸塞州教育工作的贺拉斯·曼（Horace Mann，1795—1859年）在欧洲考察了5个月的教育后，主张由州政府创办公立学校，并组织发动了以公立、强迫、免费为主题的美国公立学校运动。在这一运动的推动及工人阶级的努力争取下，美国的初等教育开始向公立和普及两方面发展。

南北战争前，只有马萨诸塞州和纽约州颁布了义务教育法令。南北战争后，各州先后效仿，到19世纪末全美已有三分之二的州颁布了义务教育法令。各州义务教育的年限不完全相同，多数为8年。在课程设置方面，读、写、算占总学时的百分之八十，另外还增设了自然常识、史地、音乐和体育，有些州还设有卫生、缝纫、烹饪等。从1852年马萨诸塞州首个颁布义务教育法到1919年，美国所有州都通过了义务教育法。在这60多年的时间里，美国基本普及了6～8年的初等义务教育。

三、中等教育

独立战争以前，美国的中等教育基本移植了欧洲模式，主要有拉丁文法学校、文实学校。拉丁文法学校由乡镇资助，重视古典学科，用拉丁语教学，以升入大学为目的。由于拉丁文法学校培养的学生缺少谋生技能，不能适应社会的需要，因而出现了比较注重应用学科、自然科学和外语教学的文实中学。这类学校适应当时工商业发展的需要，很快就取代了拉丁文法学校而成为美国主要的中等学校类型。不过，文实学校基本都是私立收费的，因而入学人数有限。美国独立后，随着资产阶级的日益壮大和政治经济发展的现实需要，注重实际和自然学科的文实中学受到社会的普遍欢迎，同时也得到政府的资助和重视，快速发展起来。

自19世纪20年代开始，美国各州对于开办公立中学予以普遍的重视。1827年，马萨诸塞州通过一项法律，要求在每个有500户人家的乡镇设一所中学。这种做法被其他一些州所仿效。1872年，密歇根州最高法院判决允许以公众税收作为公立中学的经费来源，为公立中学的发展提供了法律保障。此后，各州纷纷创办公立中学，并逐渐取代文实中学，成为与小学紧密衔接的公共教育体系的重要阶段。19世纪末，美国各州采取的学制各不相同，如八四制、五四三制、六四二制、六二四制等，不过基本学制——“六三三”制已日趋成形，中等学校朝着资产阶级民主化、现代化的方向持续发展。

在中等职业教育方面，为了满足资本主义工商业发展的需要，从19世纪70年代起，美国相继设立了工业、农业、商业等中等专业技术学校，培养各行业急需的实用人才。

四、高等教育

独立战争以前，仿照英国的牛津、剑桥大学，美国广泛建立了宗教性的殖民地大学。到1769年，共有9所由教会开办的大学。其中最著名的有：1636年成立的哈佛学院，1701年成立的耶鲁学院，1754年成立的皇家学院等。

独立战争之后，西部和南部的开拓发展急需人才，政府不得不用公款开办高等院校，于是州立大学应运而生。1795年，北卡罗来纳州创立了美国历史上第一所州立大学。在联邦政府的鼓励下，州立大学纷纷建立起来。至南北战争前的1860年，美国27个州中已有25个建立了共66所州立大学。在此时期，美国的高等学校已经普遍取消了神学讲座，增设物理、天文、地质、气象等现代新学科，形成了与同时代欧洲大学截然不同的学风。不过，这些大学一般规模较小，入学人数有限。

1862年《莫雷尔法案》通过之后，州立赠地学院[2]纷纷建立。1865年建立的麻省理工学院就是一所赠地学院，后来发展成为世界著名的理工科大学。赠地学院是美国从本国实际出发创建的高等教育机构，它开创了高等教育为工农业生产服务的方向，促进了美国高等教育的发展。

1865年，哈佛大学宣布自治，摆脱了教会与政府的控制，有利于开展科学研究和科学实验。1876年，仿效柏林大学建立的约翰·霍普金斯大学，强**学与科研的统一，重视学术性研究，在全国首创研究生院。此后，哈佛大学、耶鲁大学、哥伦比亚大学等都以德国大学为榜样，向学术型方向发展。从1870年开始，美国大学形成了分系教学制。各大学的学位制度逐步健全，不仅有学士，而且有硕士、博士。各学位的课程设置也趋于完善。

在19世纪，美国的女子高等教育也逐渐得到发展，主要以女子学院、附属女子学院以及男女合校教育三种形式实施。女子高等教育的发展极大地丰富了美国现代高等教育制度的内涵，促进了美国高等教育现代性的生长与成熟。

五、师范教育

18世纪末至19世纪30年代，美国曾经广泛采用类似于“导生制”的方法进行师资培养。直到1839年，才开始出现专门的师范教育机构，包括培养未来教师的师范学校和专门训练在职教师的师范讲习所。1839年，马萨诸塞州的勒辛顿（Lexington）率先创立了美国最早的师范学校，其他各州纷纷效仿。到1871年，美国的25个州共建立师范学校51所。

1893年，纽约州一所师范学校升格为师范学院，招收中学毕业生，为中学培养师资。此后，各州相继建立类似的机构。师范学院的出现标志着美国教师培养机构的层次得到提高，师范教育系统较之前更加完善。

据统计，到19世纪末，全美有公立、私立师范院校288所，基本能保证师资的需求。美国的师范教育受裴斯泰洛齐、赫尔巴特、福禄培尔等欧洲教育家影响较大。在教学方法、课程设置方面都比较先进，非常重视教育学、心理学课程和教育实践环节。

整体来看，美国建立的近代教育制度与英法诸国不同，在形式上属于典型的单轨制，但实质上仍难免存在种族歧视和阶级性。