针对成年民众的成人教育在不同的历史时期有不同的称谓。清末时称为“民众教育”，以简易识字学塾的形式开展基本的识字教育。义乌本地乡贤在咸丰年间编写的方言读本《谷米豆麦》作为基本教材流行于当地各类学塾，也成为农民识字的速成教材，这是义乌地方教育的一大创举，也是清末义乌民众教育的重要部分。

南京国民政府成立后，成人教育被称为“社会教育”，其目的也是以扫盲识字为主，兼民风、公德、抗战宣传等作用。民国初期，浙江对社会教育一直较为重视。在新式学堂陆续兴办的同时，以失学民众为主要对象，提高国民素质为主要目的，通过民众学校、宣讲所、识字班、图书馆、教育馆等为主要形式的社会教育越来越受到人们的欢迎。社会教育的教材一般选用《民众读本》、《识字课本》、《民众千字课本》等，各地还采用小先生施教团、民众识字牌、民众问字处及代笔处等多种形式实施识字教育。社会教育不但大大提高了民众的识字能力，也对广大民众的文化启蒙发挥了重要作用。

这一时期，义乌的地方教育行政对社会教育的管理非常重视，先后有宣讲所（兼）、县民众教育馆（兼）、县识字运动宣传委员会、县流动施教团（兼）、强迫入学委员会、县社会教育推行委员会等机构进行社会教育的推广和管理。

1913年，为“开通民智”，义乌成立宣讲所，宣传新思想、新事物，改良社会风尚，吸引了各阶层市民去听讲，广受民众欢迎。当时城区及4乡共设立5个宣讲所。每所设宣讲员1人，由城镇总董、乡董聘任宣讲员，专事宣讲事宜。宣讲员用通俗易懂的语言，宣讲国民修身、经济概要、现行法令、公民常识、科学知识等等，受到广大民众极大的欢迎。

1917年，浙江省教育厅把社会教育列入第二科掌管。自此，社会教育正式归入地方教育行政管理。

1927年，义乌将县立图书馆、公众运动场、讲演所合并，成立县民众教育馆，馆址设在稠城湖清门外，隶属于教育局管理，内设阅览、讲演、推广三个部，主管社会教育事宜，还附设有民众学校、民众问字代笔处。

1928年，中共党员吴溶品在中共义乌县委所在地前洪聚英小学开办平民夜校，识字扫盲，学习文化。

1929年，义乌县“识字运动宣传委员会”成立，由县长任主席。次年，在全县范围组织了两次大规模宣传教育活动，通过组织讲演、张贴标语、画报、壁报等多种方式展开社会教育，取得了很好的效果。通过宣传发动，全县设有识字牌112块，民众问字代笔处206处，建民众学校35所，成人、妇女识字班共199个，学员总计1129人。

1930年至1932年间，倍磊、吴店、柳村也先后设立县民众教育馆。1931年，义乌县政府确定3月22日至28日为识字运动宣传周，宣传民众教育意义，推广民众教育方法，增设民众学校，并采用强迫、利诱、劝导、感化等措施，收受不识字的民众上学。这一年，各中小学兼办民众学校57所。1932年，县立初级中学开办民众学校，设4个班，有学员76人。这一年，全县共有民众学校64所，学员1899人，教员达172人。

1934年，县政府为推广民众教育，又分别在城区、廿三里、佛堂、上溪、苏溪设置县立第一、二、三、四、五区中心民众学校。

抗战爆发后，因为义乌还处于后方，社会教育并未因战乱而削弱。1938年，县政府奉令制定《义乌县战时民众学校办法》，规定“县立初中及各中心小学与社教机关，必须兼办战时民众学校，完全小学及两年级以上初小，无特殊困难，均须兼办战时民众学校。”至1938年底，除义乌中学等15所战时民众学校外，还有县立80所，学员3880多人；县党部举办30所，学员千余人，政工队领导热心青年举办22所，学员约千人，合计全县接受社会教育达6630余人。这些学校的设立，对扫除文盲，宣传抗战功不可没。

1939年，为适应战时需要，县立民众教育馆改组为义乌县流动施教团，开始积极流动施教，使得全县民众教育工作没有遭受很大影响。之后，又恢复县立民众教育馆和倍磊民众教育馆，遵照民国教育宗旨及社会教育目的，在各地举办战时图书馆，组织战时青年读书会、青年歌咏会、妇女座谈会等，开展各种社会教育活动。同年10月，因日寇窜犯，省教育厅“不再发给民众学校课本”，要求各县自行设法解决，于是，县教育局在全县中小学校开展抄订民众学校课本活动，18所参加学校共抄订民校课本1645册。县立初级中学等16所学校受到了县政府的通令嘉奖。

1940年，民国政府推行国民教育制度，实行学校教育、社会教育、家庭教育融为一体，即义务教育与民众补习教育合二为一。根据国民政府教育部《国民教育实施纲领》，乡镇设中心学校，保设国民学校，这两级学校设小学部和民教部。原短期小学归并或改为中心学校或国民学校。当时办学成绩较优的7所公立学校改设为乡镇中心学校，17所私立完全小学改为代用中心学校，135所私立小学改为保国民学校，实施初级小学教育。学校民教部设置成人班和妇女班，为失学民众施以社会教育。

1942年，义乌沦陷。县内各中小学和县民众教育馆等一度停办，但为开展民众抗战教育，社会教育却有所发展，全县进入各中小学兼办和各机关团体举办的民众学校学习的民众仍为数众多，达1.8万余人。

1943年，义乌奉令建立“强迫入学委员会”，开展学龄儿童及社会失学民众调查，编制分期实施计划，举办民众补习班。因受当时环境的影响，调查工作无法展开，但已复校的2所初中和乡镇中心学校、保国民学校仍设法劝导、招收失学民众入学。全县举办成人、妇女班共52个，入学民众1658人。据1943年全县民众教育程度统计，全县总人口为326484人，识字人数达66406人，占总数的20.4%，其中达到小学毕业程度的有25502人，中学毕业程度的4776人，大学程度的599人。

1944年5月，社会教育工作全面恢复，县民众教育馆恢复工作。原有民众体育场改设为县立体育场，各乡镇还筹建简易体育场。1945年，日寇已呈败势，县流动施教团继续积极开展流动施教。日本投降后，县民众教育馆随县政府迁入城内开展工作。各乡镇中心学校和保国民学校都设有民教部，劝导并招收失学民众入学。1945年4月，义乌县奉令成立社会教育推行委员会，负责督促各乡镇及保甲人员推行社会教育工作，督促学校办理及开展社会教育工作研究。

1946年，义乌全县举办国民教育竞赛，分区发动对全县文盲进行调查，订立并颁行国民学校民教部计划暨工作进度表，规定各级国民学校均应设立民教部，开办成人班和妇女班，印发成人及妇女使用课本。这一年，各类学校举办成人和妇女班，共招收学员19000多人，民众学校全面恢复办学。

1947年，省政府训令各县市办理肃清文盲工作。义乌县政府随即展开文盲调查并督促失学民众入学。据当时调查，全县45个乡镇共有成人文盲120104人，其中妇女69234人。当年，各中心学校和保国民学校举办成人、妇女班129个，入学民众达5115人；次年，又举办成人、妇女班85个，入学民众3881人。