陈伯吹从17岁（1922）做小学教师开始，一直在儿童文化战线上工作，或教师，或编儿童报刊，或创作儿童文学作品，自始至终从事的都是教育人的工作。正如他自己所说的：“教师是教育园地上的园丁，而作家是文艺园地上的园丁，这样，我是个确确实实的园丁，而且已经当了70多年的老园丁了。”

园丁的职责是呵护幼苗的成长，或锄草除虫，或施肥梳枝。当80年代初，文学界对儿童文学还不重视，视其为“小儿科”的时候，陈伯吹以实际行动来扶植儿童文学这株幼苗。1981年，陈伯吹将自己平时积攒的稿费5.5万元，捐作儿童文学奖的基金，倡仪设立“儿童文学园丁奖”。在《陈伯吹传略》里，有一段话记录了陈伯吹当时的想法：

鉴于在文坛上，小说、诗歌、散文等作品，被一般读者与作者重视，而儿童文学则未必，因此，想在这方面来个提倡。早在1980年春，曾经提出过设立“儿童文学奖”，还没被大家重视。直到1981年，茅盾去世后，遗嘱设立“文学奖”，那是对成人文学的；巴金继而设立“文学馆”；这样，我提出的“儿童文学奖”也被重视了，即以平时积攒的稿费五万五千元，捐作儿童文学奖的基金，每年以国家银行的基本利息，作为奖金。从1981年到现在，每年在“儿童节”前后评奖发奖。这事获得文学界与教育界的赞同并扶助，每年评奖后，由少年儿童出版社将获奖作品出版。

陈伯吹在这里所说的“儿童文学奖”，即“儿童文学园丁奖”，后来又称作“陈伯吹儿童文学奖”。该奖于1981年设立时，制定有《儿童文学园丁奖委员会章程》，全文如下：

儿童文学园丁奖委员会章程

一、宗旨：为了繁荣儿童文学创作，向广大少年儿童提供更多更好的精神食粮，由儿童文学老作家陈伯吹同志倡议，在上海设立“儿童文学园丁奖”，以表彰在儿童文学事业上作出卓著成绩的儿童文学工作者。

二、组织：本委员会由中国作家协会上海分会、上海市出版工作者协会、少年儿童出版社、中国福利会儿童时代社、少年报社五单位和陈伯吹同志本人一起组成。名单如下：

主　任：钟望阳；

副主任：李俊民、陈伯吹、陈向明；

秘书长：洪汛涛；

委员（以姓氏笔画为序）：冯秉序、陈向明、陈伯吹、李仁晓、李俊民、李楚城、洪汛涛、钟望阳。

三、会议：委员会定于每年5月举行年会，讨论决定本年度和下年度评奖事宜和其它有关事宜。如有重要事项，且经过讨论决定，则临时召开之。

四、评奖：每年评一次。评奖内容、办法，由委员会讨论决定。前一年六一节前发公告。翌年六一节前颁布得奖名单，举行授奖会，同时宣布下一年评奖内容、办法。

五、奖徽：另设计。

六、本章程需修改时，可根据委员会讨论意见修改之。

1981年5月22日

儿童文学园丁奖自第1届于1982年评出，获上海1980—1981年童话奖的作品是吴梦起的《老鼠看下棋》；获上海1980—1981年小说奖的是邱勋的《NO！NO！NO！》；获上海1980—1981年优秀作品奖的作品有余通化的《勇气》（小说）、程乃珊的《“欢乐女神”的故事》（小说）、陈丽的《纯洁的地方》（中篇小说）、任大星的《湘湖龙王庙》（中篇小说）、王一地的《少年爆炸队》（中篇小说）、李迪的《这里是恐怖的森林》（中篇小说）、詹岱尔的《风的故事》（童话）、韩静霆的《棋盘国的“小卒”》（童话）、方圆的《“妙手”回春》（剧本）、乌兰齐日格的《绿袍姑娘》（诗歌）、金波的《春的消息》（诗歌）、张秋生的《这样做事很糟糕》（诗歌）等，共14篇。这些作品以《老鼠看下棋》作为书名结集出版。陈伯吹欣然为这第一部“儿童文学园丁奖获奖作品集刊”做“序”。他在《序》中对1980至1981年上海儿童文学园地所呈现出的欣欣向荣大好形势，发出了由衷的赞叹：

第一届儿童文学园丁奖的评奖，在同志们的大力支持下，总算有了良好的开端。打个譬喻来说吧，通过几番辛劳的耕耘，评选之花，终于结出果实来了。果实有两个：童话奖《老鼠看下棋》（原载《巨人》1981年第1期，吴梦起作）；小说奖《NO！NO！NO！》（原载上海《少年报》1980年5月7日，邱勋作）。

正如牡丹在百花齐放中簇拥而出的那样，作为花魁之外，还会有青葱的绿叶扶持，那就是评选出来的另外的12篇优秀作品。这些作品，全都是各报刊、出版社推荐出来的，是从72篇候选作品中脱颖而出的佳作。

在充分肯定上述获奖作品之外，陈伯吹还情不自禁地开列了许多未获奖的优秀作品，既给它们的作者以鼓舞，也让人们看到儿童文学创作佳作迭出的喜人景象。陈伯吹说：

近几年来儿童文学创作，童话作品产量较多，质量也较好，除在园丁奖中奖者以外，尚有不少好的作品。曾经阅读欣赏到了《不泄气的猫姑娘》（上海·《儿童时代》1979年第8期）、《灰灰和花斑皇后》（北京·《儿童文学》1981年第7期）、《泉水姑娘》（天津·《童话》第一辑）、《飞翔的花孩儿》（长沙·《小溪流》1981年第2期）、《动物园里有个坏东西》（广州·《少年文艺报》1981年第4期）和《黄瓜架下的谋杀案》（沈阳·《文学少年》1981年第1期），等等，真像花坞里怒放的鲜花，各具不同的色、香、味，使人有繁花似锦的感觉，而它们扑鼻的芬芳，乃是它们的教育意义与教育作用。

儿童小说在此期间，也毫不逊色，发表在报刊上的有《“大将”和美妞》（北京·《人民文学》1980年第3期）、《黑黑白白》（北京·《儿童文学》1980年第6期）、《扶我上战马的人》（西安·《延河》1980年第6期）、《封海令》（上海·《少年文艺》1980年第10期）、《阿兔》（江苏·《少年文艺》1980年第1期）、《绿色的钱包》（北京·《北京文艺》1980年第5期），《三个铜板豆腐》（四川·选自《大铁靴传奇》）、《大仙的宅邸》（北京·《人民文学》1981年第1期）和《在茫茫的林海里》（长沙·《小溪流》1981年第4期），等等，题材面较广，反映了少年儿童时代各方面的生活，艺术性较强，写得富有真实感，因而生活气息浓郁，能使读者信服，并获得强烈的感染。

其他诗歌、剧本、散文各种体裁，其优秀的程度尽管没有像小说、童话那么显著，但亦有出色的篇章：《花（外二首）》（北京·《儿童文学》1980年第3期）、《小河里的草帽》（北京·《朝花》1980年第2期）、《献花的时刻》（北京·《儿童文学》1980年第2期）、《我永远不能忘记的四句话》（四川·《红领巾》1981年第7期）和《光亮》（《当代少年》1981年第7期），等等。

陈伯吹还在《序》里对两篇最具代表性的作品，进行了精辟的分析。

《老鼠看下棋》是一篇童话作品。它运用富有幽默感的文学语言，描叙了一只既没本领、却又自高自大的老鼠。在红领巾们下“走兽棋”的棋盘里，这只老鼠不理解棋子间的相互作用和相互制约的关系，从而一知半解，骄傲自大，居然要当兽类世界的霸王了。当这只老鼠想戏弄老虎，爬上虎腿，登上虎肚皮上时，不料虎肚一抖，跌得老鼠脑袋发昏，眼冒金星。但它并没有接受教训，又去威胁、勒索温和善良的大象，终于从大象打喷嚏的长鼻孔里被弹上了天空，落到湖里头去了。

对此，作家俏皮地打趣说：“我不知道老鼠会不会游水，所以这只想当霸王的小老鼠最后的结局，我也就不知道了。”这话说得多么含蓄，但讽喻之义，溢于言表。

小读者读到这里，一定会好笑，说不定还要鼓掌：“谁叫它不肯好好学习，不懂得文明礼貌，活该！”而那些富有幻想的孩子们，更会觉得身历其境似的，感觉到被嘲讽训斥的是无知愚蠢的老鼠，而那弦外之音，又是弹给谁听的呢？

不用说，成年人的大读者，对这篇作品里的那些带刺的话儿，当然能够心领神会，点头微笑，它们究竟在说些什么。

这篇童话取材新颖，构思巧妙，虽然采用的也是一般的童话创作艺术的“拟人法”，却能将幻想与现实大胆地结合——红领巾下棋和人格化了的老鼠相互交谈、答问，这就比较新奇又有趣味，小读者读了会倍感亲切的。

作者曾经这么说过：“对我们童话创作来说，一定要脱出前人的窠臼，避免因袭和雷同。”可不是，他实践了自己文艺理论的指导思想，创新了，内容和形式不一般化，作品就不同凡响了。

在这段文字里，陈伯吹从童话创新的构思、寓意及艺术手法等方面，对《老鼠看下棋》给予了较高的评价。而在评价《NO!NO！NO！》时，则根据小说的体裁特征，主要从人物、细节及寓意来进行分析，充分肯定了它的“教育意义”：

《NO！NO！NO！》这篇儿童小说，写了学校生活中的一件十分平凡的小事，但教育意义却不小。

淘气顽皮的吕小伟，平日不好好复习功课，也不按时完成作业，但他却逼着学习小组长罗小萍要在学校和家庭（妈妈）的联系册上写上他如何按时完成作业，上课如何用心听讲，等等的好话。

罗小萍是个诚诚恳恳的好学生，给他逼得走投无路，急得实在没法儿。

聪明的梁丹丹，却想出了一个绝妙的主意：她按吕小伟的要求在联系册上写了三条好话，但每条好话后面都加上了一个“NO”，像拖着弯弯钩钩小蚯蚓模样的东西。由于吕小伟不好好学习，他不认识英语中的“NO”这个词，也不明白“NO”意思，结果闹了一个天大的笑话。简直是演了一出叫人笑痛肚子的舞台喜剧。

这个短篇小说写得生动、有趣，也朴素、扎实，很受小读者的喜爱。

小说里的人物，既有孩子气，又有个性。如主人公吕小伟，平时吊儿郎当，是个“家门口”的“大元帅”，有蹬脚甩石子的出色本领；作品中的配角儿，爱红脸的罗小萍，爱眨眼的梁丹丹，都是十分可爱的小姑娘；甚至这个“大元帅”手下的一帮武装部队——七八岁的小萝卜头儿，也都写得虎虎有生气。

作品一开始把吕小伟练就的一套本领：双脚夹起一块石子儿，猛然一跃，两脚一蹬，石子儿就不高不低、不偏不斜地稳稳飞出去，砸在电杆脚的铁箍上，真是一记绝招啊。这个细节，不仅写得有声有色，也写出了人物的鲜明形象。

另一个细节写得更为生动：吕小伟扑上一步，站在路当中，摆出打狙击战的架势，大喊一声：“停！——停止前进！”挡住了两位女同学的去路。她们转到左边，小伟挡住左边；她们走到右边，小伟挡住右边。还发出一声号令，他部下的小伙伴一窝蜂似的拥了过来，把她们团团包围住。

这样一个一个的细节，写活了人物的神态，突出了人物的性格，构成了有趣的情节，但都服从于主题（思想）的需要，不是可以随随便便虚构编造的。

这个短篇写得既有教育意义，又有文学风味。只须请读者细细地咀嚼一下，就能领会赞赏了。

作家在开头写的两座商店，一家工厂，工厂门口的一根水泥电杆，商店拐角的一个缝鞋老头，在作品里先后出现了三次，互相呼应，前后关照，并且非常有味地穿插在故事情节中，烘云托月般地衬托出主角吕小伟的性格、心理的状态，尽管带着讽刺的味儿，可也带诙谐的因素，令人直觉到这也不是消极性的教育。

陈伯吹在分析了上述两篇获奖代表作后，深有感触地指出：

作家写儿童文学作品，谁说可以毋须像成人文学创作那样深入生活？这两篇作品就给了我们很好的启示和佐证；作家只有深入生活，精细地观察，提炼素材，艺术地构思，安排情节，即使是一件平凡的小事，也必须具有正确的文艺观，锲而不舍地开掘下去，才会挖到宝藏的。

陈伯吹写这篇《序》时，已是77岁高龄。从他对获奖作品的分析、研究中可以想见，他为第一次“儿童文学园丁奖”的评选所付出的辛勤劳动以及他那一颗“润物细无声”的爱心。这篇《序》是儿童文学园丁奖获奖作品集刊出版的第一篇序，此后，每一届获奖作品集刊出版，陈伯吹都认真写一篇序文，对评奖的情况进行介绍，对入选的作品作经典性的评价，对今后的儿童文学创作与评奖提出希望。如此以往，一晃就是十余年，直至他去世。其中自1988年起，“儿童文学园丁奖”易名为“陈伯吹儿童文学奖”。因而1988、1989两年获奖作品与评析文章结集出版时，书名为《〈龙风〉（陈伯吹儿童文学奖获奖作品集刊[八一九]）》。《龙风》是任大霖的小说。1988年第八届陈伯吹儿童文学奖计有《龙风》等17篇作品获奖；1989年第九届陈伯吹儿童文奖计有《失血的太阳》（杨笑影）等17篇作品获奖。自1981年设立“儿童文学园丁奖”至今已评奖18届（1998），累计获奖作品近300篇，不仅为儿童读者推选了一批优秀作品，更为儿童文学事业培养了队伍、输送了人才。

然而，由于经济形势的变化，自1988年以后，基金的利息，已不够应付，幸而宋庆龄基金会拨款相助。其后由前上海市市长陈国栋与前上海市教育局局长姚庄行，以“上海市中、小学幼儿教师奖励基金会”的名义，每年拨款帮助发奖。此外，“还有两位热心人士应予感谢：一位是上海市的小学教师方善业，一位是大学讲师程光裕，也曾捐款帮助过”。陈伯吹老人对上述资助“儿童文学奖”的有关单位与个人，表示衷心感谢。