整体主义是奈恩民族主义理论所展现出的一个基本分析维度，他以民族主义的表现特征——系统的特性、多样的种类、不同的社会形态——为一个有机整体进行理解，从整全的大视角来看待民族主义，而非割裂地或分离地分析这一主题。奈恩以唯物史观作为理解民族主义问题的一般规律，试图以整全的民族主义历史和现实来对其进行把握，他不是单纯地把民族主义拆分成各个不同的现象进行单独的考察，而是观察民族主义的普遍特征和规律，从而建立起不同民族主义的系统联系，认识民族主义的整体特征。

唯物主义的社会历史观认为，一切重要历史事件的终极原因和伟大动力是社会的经济发展，生产方式和交换方式的改变推动了历史发展和社会进步。奈恩以此来把握民族主义的社会状况，并把民族主义作为对象进行一般社会发展规律的研究，他着眼于从总体上、全局上研究民族主义意识形态和运动的核心特征，为马克思主义的民族主义研究提供了新的、整全的历史观和方法论的理论基础。

根据奈恩的观点，各种民族主义和民族都是在“现代化”转型过程中产生的，是现代工业化时代的必然社会现象。在现代化之下显现的民族主义，既不是偶然或巧合，也不是理想主义和蓄意的产物。基于现代主义范式下的社会经济视角，奈恩聚焦于社会，看到社会经济变化赋予了现代化和民族主义以新的意义。奈恩的现代主义范式下的民族主义思想实际上指出了社会现实中资本主义政治经济对民族共同体的影响。站在这样的视角之上，奈恩进一步为我们勾勒出了民族主义的核心特征。世界被划分为不同的民族国家，每个民族主体都有自身的发展轨迹及命运前景，作为其中最具有主导性的意识形态和运动，民族主义主张对本民族怀有巨大的情感、认同和忠诚，并以此来保护民族共同体的自由、安全和团结。虽然，不同民族国家或期望构建自己民族国家的地域的民族主义意识形态和运动在不同历史、文化、经济发展背景下有着不同的表现形式、组织方式和特质表征，但是，不论在何时何地，民族主义的普遍性、地域性、两面性、病态性与非理性、反帝性与积极性的普遍发展规律和核心特征总是客观成立的。简单来说，奈恩本着整体主义的逻辑观点，在马克思主义的唯物史观视域下系统地阐释了民族主义的核心特征。