阶级分化是社会历史运动中较深层次的变动。世界历史向近代社会转变，无例外地发生剧烈的阶级分化。在近代中国，首先走向大分化的是绅士阶层。

那么,何谓绅士?

绅士所指范围可以说是相当广泛的。作为封建社会等级制度下的绅士，应该具有两个基本特征。第一，不是现任官，而属于相反的“民”。第二，获得一种不同于平民的，为封建制度所认可的特殊“身份”。在清代，固然可以从不同途径来获得这种身份，但其最主要的途径则是通过科举而取得“功名”出身。绅士身份是同科举制度相联系的。民国年间的《洛川教育志》卷头语说：“地方教育……或为绅耆，或为新进，前者当远溯诸‘科第谱’,后者当近察夫‘毕业谱’。”①科举既然是一种制度，那么由此途径而获得身份的作用或影响，就是其他途径所无法替代的，尽管捐纳、保举也可获得相对应的身份。就是清代所举孝廉方正也不能完全脱离科举功名，如宣统二年(1910)保定州县举孝廉10人，其中生员6人，贡生2人，仅2人无功名。②山东巡抚孙宝琦在折中所谈山东省所举孝廉49名，其中44人属于举贡生员之类。③具有这种独特身份的“民”处于相同或大体相同的社会地位，并表现出共同的社会特征。因此，我把他们作为同一个社会阶层——绅士阶层——来加以考察。

从清代官方文牍和社会报章中可知，绅士一般当指具有生员以上身份的“民”(或其他相对应身份者)。《大公报》载，“深州绅民上道宪公禀”,具名绅士都是举贡生员。①清“新政”时民政部颁“京师内外城各厅区人民职业分别统计表”,其中士绅项内特予说明“兼包举贡生员肄业学生及本地官绅”②。这是推衍扩展了的说法，因为近代学堂毕业生不具有等级身份，他们只是形成了近代另一种社会阶层——知识分子阶层，而不属于绅士阶层。

在近代，绅士阶层的社会地位发生了明显的变化，探讨这一阶层变动分化的历史过程，有助于全面理解和认识近代中国社会。