近代中国的社会有三个与传统中国社会构型不同的转变：第一，农业社会向工业社会转型；第二，身份—等级社会向职业—阶层社会(或市民社会、公民)转型；第三，传统社会向现代社会转型。这是基于不同学科背景和角度对社会转型的认知。此外还有其他内容的变迁，或是制度变迁，或是体制转轨，或是政治变革等，均非社会转型含义所指。三个维度、三个层面的社会转型，相互关联，相互之间具有深度影响或制约关系，却不一定同步、同时发生和展开。

由农业社会向工业社会的转型，从洋务运动开始。以大机器为生产手段的近代工业的出现，不仅意味着新的生产方式的出现，而且为整个社会经济的发展明示了历史趋向。“洋机器于耕织、刷印、陶填诸器，皆能制造，有裨民生日用，原不专为军火而设。”①“我国机器工业，肇始于同光，建设于清季”,随着社会经济结构的变动，在新的机器生产、工艺技术、社会分工等管理制度基础上形成的新的社会生产方式，推动着传统农耕文明向近代社会文明的转型。洋务运动的发展，本身会呼唤人才。洋务新学及其专业学堂体制的确立，就是这一社会需求的产物。中国社会文化结构也发生了空前变动，以儒家独尊的文化一统格局受到“西学”的冲击。

北洋、民国时期，工业发展各有特色，也不乏成绩。工业化方向或进程并未中断。就工业化或者现代化建设成就而言，“在抗战前达到了旧中国经济史上的最高峰”①。“抗日战争前的半个世纪，中国经历了一个工业化过程。中国经济取得的进步，无论在规模还是在影响上，与包括日本在内的其他几个增长速度很快的国家相类似。1914—1918年、1931—1936年期间，中国经济增长的速度甚至超过日本。因此中国是少数几个取得成功增长的不发达国家中的一个。”经济学家们的研究表明，1912—1936年，中国工业年增长率达9.4%。②从19世纪后半期开始，中国资本主义生产关系迅速扩大，到抗战前，在工矿交通业中已占据优势。

中华人民共和国建设的方向是使中国从农业国转变为工业国，由新民主主义社会转变为社会主义社会。七届二中全会报告指出，党必须领导人民“在革命胜利以后，迅速地恢复和发展生产，对付国外的帝国主义，使中国稳步地由农业国转变为工业国，把中国建设成为一个伟大的社会主义国家”。在同一天的发言中，就工业化问题，任弼时强调，我们在政治上、军事上取得了独立自主，“还必须在经济上取得独立自主，才能算完全的独立自主”。他认为，中华人民共和国要逐步转向社会主义，工业的比重至少要达到30%以上。③1954年1月，毛泽东就关于召开七届四中全会指示，大概用三个五年计划，即十五年左右，可以打下一个基础。“我们要建成一个伟大的社会主义国家，大概要经过五十年即十个五年计划，就差不多了，就像个样子了，就同现在大不一样了。”现在状况，“能造桌子椅子，能造茶碗茶壶……但是，一辆汽车、一架飞机、一辆坦克、一辆拖拉机都不能造”①。显然，向工业社会转型仍然是中华人民共和国建设的主要目标。在这一时期，中国用了近30年的时间，初步构造起了独立并相对完整的工业体系，工业化进程也由起步阶段逐步进入了工业化的阶段。

后30年现代化的快速推进，仍然是工业化进程的接续性发展。从这个意义上说，其间虽有顿挫、有曲折，但不能说是断裂的。2002年，中国的国内生产总值跃上10万亿的新台阶，经济总量位居世界第六位；工业增加值为45935亿元，占GDP的比重达到44.9%。作为比较，中华人民共和国诞生之初的1949年，工业净产值仅为45亿元，所占比重只有12.6%。这一数据对比背后，隐含着一个建立在农业基础上，拥有13亿人口的大国进入工业化进程的历史演进。

21世纪的中国正处于工业化中期。中国社会科学院发布的《中国工业化进程报告》对中国的工业化水平作出了评价。该报告指出，2005年中国工业化水平综合指数达到50。这一指数是评价一个国家工业化水平的指标，指标数在0～33时表示一个国家的工业化程度处于初期，33～66时表示工业化中期，66～100则表示工业化后期了，而当这个指数大于100时，则表示一个国家已进入后工业化阶段。如果再考虑两年的增长，到2012年年末中国工业化水平综合指数达到72左右，中国进入工业化的最后阶段是没有疑问的。根据报告预测，中国将在2015至2018年完成工业化，最晚将在2021年完成工业化进程。

按照目前中国的城市化率，每年以1%左右增长，到2020年，中国的城市化率将达到60%左右，超过2010年世界平均水平57.93%的城市化率。在当今世界60亿人口中，主要工业国人口约为7亿，所占比例不足12%,而占比超过世界人口21%的中国，进入工业化阶段的高速增长期，或者说实现了从传统农耕社会向工业社会的转型，这一历史性转变就发生在距今不到两个世纪的近现代历史进程中。因此，在中国历史发展进程中，社会转型是发生在近现代历史进程中特有的现象，如果我们的近现代社会史缺失了社会转型的内容，以及相关的学科认知，那是多么遗憾的事情。它应该也必须成为近代社会史研究的重要方面。