明朝为了网罗人才和束缚人民的思想，实行了比唐、宋更为完备的教育制度和科举制度。中央设国子监，学生称监生。监生来源于官僚地主子弟，结业后先到地方“历事”（实习或见习），然后再由政府任命正式官职。地方设有府、州、县学和社学（半官文学校），以朱熹的《四书集注》《大明律》和《大诰》为主要教材。学校里的学生通过科举考试才能踏上仕途，学校只是科举的阶梯，科举才是学生的出路。经过科举考试进入府、州、县学的学生，称为秀才或生员。秀才赴省参加乡试，考中者称举人。

举人到京师参加会试，考中后再由皇帝殿试，殿试后出榜，分一二三甲，一甲三人为状元、榜眼、探花，赐进士及第，二甲若干人，赐进士出身，三甲若干人，赐同进身。这些人可以分别派在京师各部或各地府（或州）、县做官。考试的范围是儒家经典，写文章必须用“八股文”体裁，写文章必须由破题、承题、起讲、人手、起股、中股、后股和束股八个部分组成。以禁锢知识分子的思想，选拔为巩固封建统治服务的奴才。