1368年（洪武元年）1月，朱元璋在北伐的胜利进军中称帝，定国号大明，年号洪武，定都南京，改大都为北平府。

明朝刚建立时，元的残余势力还从四周威胁着明朝政权；元顺帝拥兵上都，扩廓帖木儿盘踞山西，丞相纳哈出屯兵金山（内蒙哲里木盟东境，西辽河南岸），梁王雄踞云南。另外，陕西的李思齐和四川的明升也分别拥兵割据，牵制明朝，使其不能全力对付元残余势力。

朱元璋为解除上述威胁，在建国以后进行了长达20年的统一战争。1368年闰7月，大将徐达督师北上，克通州，逼近大都，元顺帝率后妃仓促北遁。8月，北伐军人大都，元朝灭亡。9月，北伐军两进，山西扩廓帖木儿北逃，后死于和林。北伐军转入陕西，李思齐被迫出降。1369年二月，元顺帝乘虚攻通州，常遇春、李文忠等率九万大军回击，直捣元上都，顺帝北走沙漠，翌年死去，北伐获胜。1371年，明将汤和等率军南下四川，降明升。1382年，明兵由四川、湖广两路进入云南，陷昆明，梁王兵败自杀，南征成功。1387年，冯胜、傅友德、蓝玉诸将奉命北上，包围金山，纳哈出势穷请降，辽东全部平定，全国再度统一。