（1368年至1644年）

1368年，明太祖朱元璋建立明朝，开始采取一系列措施，以巩固它的统治。在政治上进一步加强中央集权的专制主义，所有军政大权统归皇帝掌握，使秦汉以来的中央集权制度有了进一步的发展。

朱元璋死后，他的孙子朱允文即位。燕王朱棣发动了“靖难之变”，夺取了政权。朱棣与蒙古和西域诸部多次作战，继续巩固了北部和西北部的边防。他又派遣太监郑和七下西洋，和亚、非30多个国家建立了友好往来的关系，在早期世界航运史上写下了光辉的一页。明朝中叶以后，皇帝昏庸，吏治腐败，朝臣朋党倾轧，宦官乘机揽权，他们作恶多端，任意逮捕臣民，滥杀无辜，搜刮了大量的金银珍宝。一些不知羞耻的官吏奔走在他们的门下，卑躬屈膝，仰承鼻息，造成了明朝吏治的极端腐败。

在经济上，由于地主阶级的不断集中土地，封建剥削日益加重，贵族、勋戚、官僚和太监掠夺了大量的土地，皇室也占有“皇庄”。他们肆意搜刮，甚至任意生杀佃户。农民无法生活，大量离开土地。这时，农民起义相继爆发。

面临着吏治腐败，经济萎缩，阶级矛盾日益尖锐的情况，大学士张居正进行了改革。他在澄清吏治，增辟财源，整顿军事，提倡务实精神等方面，都作出了一定的贡献。

隆庆、万历年间，商品经济发展，资本主义生产关系的萌芽在江南地区的若干手工业部门中已在酝酿。江苏、浙江、安徽和江西的一部分地区，农产品丰富，手工业发达。苏、杭和江宁的丝绸，景德镇的瓷器，松江的棉布，驰名中外。

万历年间，神宗朱翊贪财黩货，派出大量的矿监税使，到处横行，敲诈勒索，残杀人命，引起了许多城市居民的反抗。苏州的织工暴动，是我国封建社会晚期斗争中的新现象。

地主阶级中的知识分子“东林党”人，也和腐败势力展开了斗争。他们反对横征暴敛，反对宦官任意残害人民，反对贪官污吏，主张改革弊政，减轻人民负担，缓和阶级矛盾，借以维护封建统治阶级的长远利益和长期统治，这就引起了皇室宦官集团对“东林党”人的疯狂镇压。由于他们的主张反映了广大群众的某些愿望，受到城市人民的拥护。当一些人被宦官爪牙逮捕时，遭到了城市居民的反对。在明朝内部各种斗争错综交叉地进行的时候，东北地区的满族发展到奴隶社会，开始了对外的掳掠，对明王朝构成严重威胁。

在封建剥削日益加重，农民无法继续生活下去的时候，西北农民起义在连年灾荒的情况下爆发了。李自成领导的起义军经过长期艰苦的斗争，终于打下了北京。崇祯帝朱由检自缢身亡，明王朝灭亡。李自成大顺政权也由于本身所具有的局限性，加上满族奴隶主的参与镇压，使这次起义失败了。

明朝科学技术方面取得了比较显著的成绩，如李时珍的《本草纲目》、宋应星的《天工开物》、徐光启的《农政全书》等，成为科技土壤上的绚丽花朵。