元代国内外的商业贸易已经很发达，封建政府通过专卖政策进行控制。蒙古贵族、官僚地主、僧侣、色目商人也依势左右商业。首府大都是国内的经济中心。它通过陆路干线与全国各地进行经济联系。元政府又将大运河截弯取直，修复利用。并开辟了刘家港（江苏太仓浏河）和渤涨直沽（天津）的海运，随时将南方的粮食和海外的物资运往北方。大都也是当时世界闻名的都市。经常有欧、亚、非洲各国的使节、商人、传教士和科学家等集聚城内。意大利人马可·波罗在他的《行记》中，专章描述大都的繁华，认为“世界诸城无能与比”。

国外贸易由元政府所垄断，东南沿海的广州、泉州、庆元（浙江宁波）、上海等地设有市舶司，管理海外贸易。泉州是最大的商港，许多外国商船停泊港内。元朝的丝织品、瓷器等在这里大宗输出，珍珠、香料、药材不断从这里人口，说明海外贸易的发展。

在国内外商业发展的条件下，货币流通量扩大。元世祖时，开始以五十两一枚的银锭作为商品的价值尺度。后来又印造宝钞，在市场上流通。由于元政府滥发纸币，使宝钞急剧贬值，增加了人民的负担。