元朝从1294年世祖去世到1333年顺帝即位的40年间，共换了10个皇帝。每换一次，都要发生皇室贵族内部的互相残杀，因而造成统治集团的四分五裂，削弱了统治力量。特别是元世祖以后诸帝，多昏庸腐朽，骄奢**逸。武宗时，宗教活动费占政府财政收入的三分之二，他即位不足一年，用银820多万锭，而政府每年才收入280万锭。元政府为弥补亏空，滥发纸币、扩大税额和卖官鬻爵。一般官员更是敛刮成风，据《草木子》记载“所属始参日拜见钱，无事白要日撒花钱，逢节日追节钱，生辰日生日钱……论诉日公事钱”。贵族、官僚、喇嘛僧侣依仗权势欺凌人民，致使社会更加动**不安。

政治败坏，剥削荷重，使劳动人民失去抗御天灾的能力。从1324年开始，蝗旱水灾和地震连年不断。1333年顺帝即位，京畿大雨，平地水深丈余，饥民40多万。