479年（齐建元元年），萧道成称帝，国号为齐，改元建元。

萧道成，字韶伯，原籍东海兰陵（今山东枣庄市）人。东晋初年，高祖萧整率家南渡，侨居晋陵武进县（今江苏常州），经多年繁衍生息，逐渐形成庞大的萧氏家族。萧氏本为寒门，于是萧氏子弟难以入仕为高官。后来，萧氏有一女嫁彭城刘翘为继室，是为刘裕的继母。刘裕建宋后，萧道成的父亲萧承之冈是刘宋的外戚疏属，因军功官致南泰山太守，冠军将军。

萧道成少年好学，曾师从名儒雷次宗学习《左氏春秋》等书。446年，萧道成始为雍州刺史萧思活左军府中兵参军。后冈军功官至太子左卫率。宋明帝喜其作战勇敢、有胆有识，临终，遗诏萧道成为右卫将军。后废帝刘昱执政初年，与袁粲、褚渊、刘秉共同辅政，人称“四贵”。476年，宋宗室徐州刺史建平王刘景素起兵，萧道成将他击败，威名更盛。刘昱深为猜忌，屡欲加害。萧道成谋出逃江北起兵，并打算让其在淮南的心腹部将骚扰北魏边境，制造紧张局势，使自己得以从建康脱身，后接受垣荣祖等人意见，固守建康，相机行事。477年，萧道成废杀刘昱，立刘准为帝，加太傅、录尚书事、扬州牧、都督中外诸军事，集军政大权于一身。后封齐公，进齐王，最后无以复加，本年，像刘裕代晋一样，萧道成再演一出“禅让”闹剧，取代刘准，建立南齐政权。