476年（魏承明元年），魏冯太后毒死太上皇拓跋弘，临朝称制。

冯太后，长乐信都（今河北冀县）人，性聪明，工心计，父冯朗，北燕末主冯弘之子，母乐浪王氏，也是汉族人。北燕亡后，冯氏举家迁到平城，后冯朗因罪被杀，冯氏因而被没于后宫为奴婢，得到姑姑拓跋焘左昭仪的提携，学了一些文化，14岁时被选为拓跋溶的妃子。拓跋溶将立拓跋弘为皇太子，按照“子贵母死”惯例，杀死了拓跋弘的生母李氏，冯氏遂被册立为皇后。

465（魏和平六年），文成帝去世，12岁的皇太子拓跋弘继承帝位，即为献文帝；次年(466)时称皇太后的冯氏密定大计，诛杀专擅朝政的太尉、录尚书事乙浑，第一次临朝称制；一年后，冯氏归政于献文帝，但她一直发挥着自己的政治影响。471年，冯氏逼献文帝传位给4岁的皇太子拓跋宏，即孝文帝。

476年，冯氏鸠杀被尊为太上皇的拓跋弘，以太皇太后的身份再次临朝称制，从此直到490(魏太和十四年)冯氏病死，北魏政权一直牢牢握在她的手中。

冯氏执政时期，主持班禄，决定施行三长制、均田制，崇尚儒教古训，拓跋宏后来能大行改革、推进汉化、力革胡俗，与冯太后的教育很有关系。总之，冯氏的一生对北魏后来的政治影响很大。