450年（宋元嘉二十七年魏太平真君十一年）夏，宋文帝刘义隆下诏．宣布北伐。

450年初魏军南侵，给南宋造成很大破坏。魏军退后不久，刘义隆就准备北伐，遭到沈庆之等大臣的极力反对。夏，刘义隆不顾臣下劝阻，宣诏北伐。北伐主力由宁朔将军王玄谟率领，青、冀二州刺史萧斌为督军。主力师在王玄谟率领下先克石岛礅、乐安，进围滑台。滑台久攻不下，拓跋焘又亲率大军10万南救滑台，王玄谟惊慌退兵，损兵折将万余人。丢弃军资械资无数。魏兵乘胜追杀，破悬瓠，下项城，进一步南侵。宋北伐军的另一支军在柳元景的率领下，出熊耳山（今河南卢氏东南），得到了当地武装的配合，连克弘农、陕县、潼关，汉人百姓纷纷响应，关中形势很好。但不久王玄谟兵败，刘义隆急召柳元景回师，宋军随即撤离了关中。

拓跋焘率兵南下，进围守寿阳的宋南平王刘铄、守彭城的宋江夏王刘义泰、刘骏等，彭城、寿阳未下，魏兵又分路直趋瓜步（今江苏六合县东南），宋京师危急。刘义隆下令建康内外戒严，征发民人补充军队，在采石（今安徽当涂）至暨阳(今江苏江阴县)600至700里的江面上，布列船舰，严阵以待。刘义隆登石头城，见江北旗如林、鼓震天，感叹说：“檀道济若在，岂使胡马至此！”

451年，拓跋焘见无机可乘，难以渡江，率军北还，一路上烧杀抢掠，杀戮丁壮，从江、淮到清、济，赤地千里，村井空荒，江南遭到浩劫，国力从此不振，无法再与北魏相抗衡，其防线逐渐由淮北而缩至淮南了。