420年（宋永初元年），刘裕称帝，国号为宋，建元永初，废晋帝司马德文为零陵王，东晋灭亡。

刘裕，字德舆，小名寄奴。原籍徐州彭城（今汀苏徐州市）人，属门阀士族下层，祖上流亡过江侨居京口。刘裕早年加入北府兵，在平定孙恩的战争中屡建奇功，升任建武将军、下邳太守。后又在京口起兵反桓玄，桓玄败走后，刘裕在建康权置朝廷，任命百官，自任徐州刺史、都督扬、徐等八州军事。405年（晋义熙元年），晋安帝返建康后，东晋政权落入刘裕手中。

刘裕凭借手中的精锐北府，平卢循、灭南燕，升任太尉、中书监，执掌朝政；克谯纵、擒姚泓，受封为宋公，得九锡殊礼；翦除土族势力，消灭刘毅、司马休之等异己人士，又命心腹绞杀安帝司马德宗，立司马德宗的同母弟司马德文为恭帝，刘裕晋封为宋王。

420年夏，刘裕从封地寿阳（今安徽寿县），赶回国都建康，逼司马德文“禅让”。将司马德文迁出皇宫，返回琅琊王旧居。421年，刘裕仍派人将其杀死，刘裕代司马德文为帝，以宋为国号，建元永初，改晋“泰始历”为“永初历”。同时大封诸弟、诸子及从龙功臣。

刘裕称帝以后，首先将原由方镇控制的北府兵变为由皇帝直接指挥的中央禁军，分由不同武官统领，皇帝及皇帝亲信掌管军官任免及军队调动，这样东晋时期皇权衰落的局面不复存在，东晋门阀政治演变为南朝皇权政治，专制主义中央集权制重新得到确定；其次，刘裕将荆、扬刺史等职同定于皇子及宗室近亲手中，并派典鉴等小吏，以皇威监视州镇。这样东晋一代门阀士族控制州镇威胁建康的形势大为改观，皇位继承不再由士族操纵，但宗室残杀成为了南朝政治的突出现象。其三，门阀士族在南朝虽能以其出身担任重要官职，平流进取，但只能依附皇权而不能凌驾于皇权之上了…总之，刘裕建宋，奠定了以后的南朝各代的政治格局。

刘裕建宋之时，北方存在的少数民族政权有：夏赫连勃勃、西凉李歆、两秦乞伏炽磐、北燕冯跋、北凉沮渠蒙逊等，均国小兵弱，不足以与宋对抗。只有北魏鲜卑拓跋氏力量强大，与宋隔河对峙。于是创宋不久，刘裕派殿中将军沈范、索季孙使魏，谋求和平相处。从此，揭开了南北朝的序幕。