（420年至589年）

420年，出身低级士族的刘裕取代了名存实亡的东晋，建国称帝，国号为宋。此后半个多世纪中，江南相继出现了三个以建康为都城的齐、梁、陈与刘宋合称南朝。而北方各少数民族政权经过吞并战争，北魏太武帝拓跋焘于439年统一了北方。历史上将北魏与魏末北方暂时统一又分裂的东魏、西魏，继兴起的北齐、北周合称北朝。

刘裕创宋，利用北府兵，建立皇权政治：注重寒人地主，削弱士族势力等，奠定了南朝各代政治的基本格局。刘宋末年，宗室内战频繁，骨肉相残不断，宋政权仅存五十余年即为萧道成所建的齐所取代。萧齐政权在承继刘宋政治制度的同时，其宗室也效仿刘裕子弟们演出了一幕幕更为惨无人道的内战。24年后，齐亡，由萧衍建立的梁政权禅代。萧衍吸收前朝经验与教训，改革制度，提倡文治，但他晚年佞佛，给国家和人民带来极大灾难。侯景之乱，繁华的建康被毁为瓦砾，较强的萧梁政权急转直下。几年之后，陈霸先废梁帝建陈朝。陈时的江南已呈没势。陈名为江南政权，却难以实现对整个江南地区的统治。政权之中一直存在王琳等异己分子，地方上散布有大大小小的豪族割据势力，只因北方暂时的分裂，陈才得以苟延20余年。

刘宋初建时，北方仍是分裂局面，不久鲜卑拓跋氏建立的北魏经过长期的战争，消灭了北方残余的各个政权，再次统一北方，与江南的宋、齐、梁、陈隔江对峙：初入中原的鲜卑人，虽以鲜卑贵族为政权的核心，但对地方的控制，依赖的是守主督护制，认可汉人世家大族的特权。鲜卑上层与河北世家大族经历矛盾、调整后，开始融洽、合作。鲜卑低层人民在生产实践中，与汉族人民也渐趋融合了。494年孝文帝迁都洛阳并实现改革，将北方民族千百年来的融合大势推向**。鲜卑人不仅在典章制度、思想文化方面接受汉文化的影响，而且日常的衣饰、言语、习俗也深受汉文化的濡染。但是鲜卑人中汉化的程度不一，留居六镇地区的鲜卑人汉化进程缓慢，汉化程度较低。他们怨恨汉人，不满现状，逐渐演化为一种离心力。正是这股离心力的作用，北魏末年爆发了北镇暴动与城民起义的浪潮。起义的浪潮淹没了北魏。在北魏的废墟上，先后有过东魏、西魏的并存与北齐、北周的对立，最后北周再次统一北方。

南北朝时期，创造了灿烂的文化，涌现出祖冲之、陶渊明、沈约、贾思勰等永载史册的科学家、文学家，留下了莫高窟、龙门石窟、云岗石窟这样的精品奇观。对峙之中既有经济、文化的平等交往，也有政治争夺和军事征战。南北朝前期，无论刘宋的北伐，还是拓跋焘的南侵均难以取得稳固的战果。随着政权的更迭、社会的动**、宗室的残杀，南方经济更为衰落，政治陷入被动；而北方，经历孝文帝改革，经过民族大融合的进程，国势日盛一日。南北对峙中北方日益取得优势，终为隋代统一大业的完成奠定了基础。