公元196年（建安元年），董卓西走长安后，关东军很快散伙，各自回到本地发展割据势力。其他地方的一些实力派也“务相兼并以自强大”。至本年以前各地区的主要割据势力是：

公孙度占据辽东（今辽宁一带）。

刘虞、公孙瓒占据幽州（今河北北部）。

袁绍占据冀州、青州和并州（今河北中南部、山东东北部和山西）。

曹操占据兖州（今山东东南部、河南东部）。

袁术先占据南阳，后占据扬州（今淮河下游和长江下游以北）。

陶谦、刘备、吕布先后占据徐州（今江苏北部）。

孙策占据江东（今长江下游以南）。

刘表占据荆州（今湖北、湖南）。

刘焉占据益州（今四川、贵州和云南北部）。

张鲁占据汉中（今陕西南部）。

董卓、李催等先后占据豫州（今陕西东部、河南西部）。

马腾、韩遂占据凉州（今甘肃）。

这些各据一方的官僚地主武装集团，为了扩大自己的势力，争夺土地和人口，相互间开展了一系列的兼并战争。