东汉末年，儒家独尊地位已开始动摇，佛、道二教冈解脱禁锢而得以迅速发展，与中国传统文化分属不同体系的印度佛教，传人中国以后，因价值取向的不同，必须在儒道二教的夹缝谋求生存和发展，牟子的《理惑论》是第一部由中国人撰写的传播佛教思想的著作，体现了这一时代特点。

《理惑论》约成书于汉献帝初年（公元190-193），冈作者名而又称为《牟子》。这部书的主旨是宣扬佛教思想。作为中国学者撰写的佛教著作，他对中国传统文化包括儒、道二家的思想十分熟悉，为了确立佛教的地位，他力图找出佛教与儒、道二家思想的某些相通之处，以此作为切人中国意识形态领域的契机。虽为传播佛教思想，却没有将自己的教义与儒、道对立起来，而是寻找其思想的共同处。牟子认为佛教是当时流行的道术中的一种，与道家学派一样，在九十六种道术中，居于最尊贵的地位。在《理惑论》中，牟子多引用《老子》《论语》《孝经》书中的话以论证佛法教义的合理性。它运用问答体的形式，回答了当时对佛教的种种疑问和责难，为佛教极力辩护。有人批评佛教出家修行违背儒家的忠君原则，违背孝道。牟子却认为两者并不背离，只是侧重点有所不同，像“金”和“玉”不互相伤害一样。书中批驳了道教神仙思想，传扬佛教的“神不灭”思想。其对“佛道”的解释却又与老子的“恬淡无为”思想相契合，认为“佛道”最终也“归于无为”，这样，佛和老子的志向在“无为”这一点上达成共识。

无疑，《理惑论》最先体现了由汉代儒家独尊向儒道佛三教并存这种时代精神的转换，它是汉末三教激烈斗争中，对佛教教义的重新阐释，体现了佛教徒企图把佛教与中国传统的儒家和道家思想调和的目的，表现了汉末佛教在中国流传的特点，为谋佛教在中国的生存和发展作出了有益尝试。同时，这部划时代的著作拉开了漫长的三教在理论上论争和交融的序幕。