公元192年（初平三年）6月，董卓部将李催、郭汜等以为董卓报仇为由，率兵十万攻长安。杀王允、黄琬和朝官多人，吕布出逃。汉献帝受李催控制，做了傀儡。

王允执掌朝柄后，刚愎自用，不讲策略。许多过去依附于董卓的公卿大多被他处死。对董的部下，王允也不注意妥善处置。在此情况下，李催接受谋士贾诩的建议，与郭汜、樊稠等围攻长安。

李催等人控制东汉朝廷二年多。李催先杀掉樊稠，又同郭汜相互残杀，关中地区被他们闹得乌烟瘴气。汉献帝东归洛阳

公元195年（兴平二年）2月，凉州军将领火并。李催为取得优势，竟然放火烧掉王宫，把献帝接人自己的兵营。郭汜则扣压公卿大臣作人质。后经张济调解，双方讲和把挟持的皇帝公卿放了出来。

7月在杨奉的护卫下，献帝东归。李催等派兵追击，杨奉拼死护驾，并招河东白波军合力击败李催等。12月，杨奉等夜渡黄河，用牛车把献帝迁到安邑。河内太守张扬、河东太守王邑供奉献帝粮食衣物，献帝和百官才算有了个着落。公元196年，在杨奉等人护送下，终于回到故都洛阳。此时洛阳一片荒芜，“百官披荆棘，依墙壁间”。12月，曹操入朝，自领司隶校尉，录尚书事。