公元48年（建武二十四年），南匈奴呼韩邪单于向东汉表示，“愿永为藩蔽，捍御北虏”。东汉同意。从此，南匈奴向东汉“奉藩称臣”。

东汉初年，匈奴比较强盛。刘秀无力与匈奴作战。公元46年，匈奴贵族发生了争夺单于继承权的斗争，分裂为南北两部。南匈奴归附后，东汉于公元50年派遣中郎将段郴监护南匈奴，立单于庭于五原西部，后又内迁到云中。南单于还遣子入侍。东汉王朝对南匈奴贵族的赏赐极为丰厚，并派将卒数千人护卫南单于。南匈奴遂日益强大起来。