公元39年（建武十五年），刘秀下诏令各州、郡核检土地和户口的实数。目的主要是为了便于封建国家征收赋税和征发徭役，同时限制豪强大族兼并土地。但光武帝的“度田”却以失败告终。

在度田过程中，刺史、太守等地方官员“优饶豪右，侵刻赢弱”。对一般豪族地主的土地户口，任凭其谎报隐瞒，不予实查；对于农民，则不仅丈量土地，连房舍、里落都当作土地加以丈量。对于河南、南阳一带甚至不加清查。所谓“颍川、弘农可问，河南、南阳不可问。”因为度田官吏知道，“河南帝城多近臣，南阳帝乡多近亲”，根本不敢清查。刘秀知晓度田不实情况后，十一月即将原任太守时度田不实的大司徒下狱处死。公元40年，继续严厉处置舞弊官吏，河南尹及诸郡守十余人皆下狱处死，并重申严格检查田亩户口。

这样，度田就引发了来自农民和豪强地主两个方面的反抗，“郡国大姓及兵长群‘盗’处处并起”。抗拒度田以青、徐、幽、冀四州为甚，给东汉王朝以极大震动。刘秀在对豪强地主妥协让步的情况下，软硬兼施，才把反抗平息下去，同时不得不取消度田。度田失败，使豪强地主不仅保住了大量的隐瞒土地，也保住了大量隐瞒的依附农民。这样，东汉一代，豪强地主的田庄经济就迅速发展起来。