公元26年（建武二年）5月，光武帝刘秀下诏凡“民有嫁妻卖子”沦为奴婢者，如本人要求回归父母家中，则听其自由；主人敢拘执不放，即依法论处。这是光武帝首次下诏解放公私奴婢，或者禁止虐待奴婢。解放奴婢的范围，包括了因贫穷而“嫁妻卖子”者，王莽时没人官者，被掠者等。

公元35年，刘秀一连三次下令禁止虐待奴婢。规定主人杀害奴婢不得减罪；奴婢主炙灼奴婢，按法律治罪，免被炙灼者为庶民；废除奴婢射伤人处以死刑的法律。