公元25年（建武元年）夏，刘秀在部（今河北柏乡）南千秋亭称帝，建元为建武，大封功臣。不久，定都洛阳，建立了东汉政权。

刘秀，西汉末年人，汉宗室，河南南阳著名的大豪族。公元22年，他和哥哥刘绩怀着重建刘家天下的目的，在舂陵起兵反对王莽。为利用农民军达到自己的目的，他们加入了绿林起义军。公元24年．刘秀取得更始帝刘玄的信任被派往河北去发展势力。刘秀在河北运用政治谋略扩大自己的势力，换取了官僚地主势力的支持。此后，他就联合各种力量，运用软硬兼施的办法，连破铜马等部义军，并使刍己的军队扩大到数十万人，在河北地区，重建了封建统治。

刘秀建立东汉以后，基本上继承了西汉时期的社会政治制度。经过几年的战争，刘秀逐渐消灭了原来的各地起义军，同时又不断调整经济政策，发展生产，与民休息，改革官僚制度，注意招揽人刁一，后代几个皇帝都继承了刘秀的做法，东汉的社会经济在从刘秀到和帝刘肇的这段时间里（大约八九十年），获得了较大的发展。同时，汉族和边疆各少数民族的关系也逐渐稳定，汉朝又强大起来，历史上把这一段时间称为“光武中兴”时期。