（25年至220年）

公元25年夏，刘秀正式称帝，重新建立起汉朝的统治。尔后，又用十年左右时间，逐步消灭了彭宠、窦融、隗嚣、公孙述、卢芳等地方割据势力，基本完成了全国的统一。因为他建都洛阳，史家称他的汉朝为东汉。

东汉王朝所依恃的核心力量是以南阳豪强为基干的豪强地主。对于这些开国功臣，刘秀采取了在政治上限制，经济上优渥的政策。他先后两次大封功臣将士，给他们优厚的封土和食邑，使他们享有尊崇的地位，但却削除了他们的兵权，不让他们典兵预政，在不妨碍豪强利益的限度内对他们行使着一定程度的控制权。为了巩固自己的统治，刘秀多次下诏释放官私奴婢，限制奴婢主暴虐和允许奴婢有自卫权，并下诏检查垦田与户口实数，使西汉后期极其紧张的土地问题和奴隶问题得到部分解决。刘秀还改革官僚制度，罢郡都尉官，裁撤地方武装，注意招揽人才，严厉抑制诸侯王势力，从而有力地加强了中央集权制度。同时，刘秀还不断调整经济政策，发展生产，与民休养’后代的明帝、章帝都继承了刘秀的做法，使东汉的社会经济得到了较大的发展。比起西汉时期，东汉的社会生产，无论是农业还是手工业，都有一定程度的提高。科学技术也有了发展，造纸术的改进，水车等农机的出现，数学、天文学、医学的进步，不仅促进了当时经济文化的发展，还给予后代以深刻的影响。为加强思想统治，东汉王朝大力提倡儒学，前期主要是今文学，到了后期，今文学与古文学趋于合流。另外，这时出现了黄老道，佛教也开始传入并得到统治者提倡。

光武帝和汉明帝在位期间，外戚和宦官还不敢公然横行作恶。汉章帝则一改东汉前期的“严切”政治。开始实行“宽厚”政治。章帝虽然仍对外戚实行抑制政策，但外戚宦官已得到宽厚待遇，开始作起恶来。公元88年，章帝死，10岁的汉和帝继位，窦太后临朝称制，外戚窦氏总揽大权，东汉政治开始进入黑暗时期。公元92年，14岁的汉和帝因不满窦氏专权，与宦官郑众等密谋，诛除了窦氏集团，宦官开始参与政事。从而形成了东汉后期外戚与宦官交替执政的局面。正是这两股势力的斗争，使东汉王朝日益衰败下去

在东汉王朝日益走向衰弱的同时，地方豪强贵族的势力却日益膨胀起来。豪族地王疯狂地兼并土地，在自己的庄园里经营农、牧、手工业、商业，建立坞壁，备有私兵，从而形成了大大小小的割据势力。公元88年，刚刚临朝的窦氏为了换取豪族对自己政权的默许，宣布废除盐铁专营。盐铁官的废除，标志着中央集权势力的削弱，豪强割据势力的增强'同时也是东汉后期黑暗统治开始的一个信号。这样，国家衰弱，豪强却拥有坚强的武力，终于酿成东汉末年的军阀大混战。而且，正是这些地方割据势力，将风雨飘摇的东汉王朝彻底推向了灭亡。

东汉的统治到桓、灵帝时期，腐朽程度达到了无以复加的地步，再加上自然灾害的侵袭，使人民再也无法生活下去。公元】84年终于爆发了张角领导的声势浩大的黄巾起义'给垂死的王朝以致命的一击。公元188年灵帝死，不久，外戚与宦官势力也一起消灭了。继而，董卓之乱爆发，皇子刘辨被废，新立的汉献帝成为名副其实的傀儡，东汉实际上已经灭亡。公元196年，曹操迁献帝到许昌，挟天子以令诸侯。公元220年正月，曹操死后不久，其子曹丕即于十月称帝，汉献帝被废为山阳公，刘氏汉室，终为曹氏所继。