公元8年（居摄三年、初始元年）12月，王莽称帝，正式取代西汉刘氏政权。

王莽在公元1年主政之后，就积极准备篡位。在为自己加官进级到顶点之时，便开始动手消灭刘氏皇帝。在平帝即位之初，王莽担心外戚卫氏夺权，就通过太皇太后王政君，让平帝的母亲卫姬留在平帝原来的封地中山，不能到京城。平帝一天天地长大，明白的事情也越来越多，就为母亲被隔绝一事不断发出怨声。于是，公元5年，王莽在年终大祭之时，用毒酒杀死了汉平帝。平帝死后，王政君下诏，立宣帝玄孙刘婴为太子。可刘婴此时不过两岁，这样，就使王莽以效法周公为名，担当起了摄政者。王莽自称“假皇帝”，臣民谓之“摄皇帝”，离真正的皇帝只有半步之遥了。

从公元3年开始，各地就不断武装起事，试图阻止王莽的图谋。先是阳陵人任横自称将军，起兵发难。公元6年时，刘氏家族的安众侯刘崇起兵，打的也是反对王莽的旗号。公元7年时，更有东郡太守翟义，拥立汉室宗亲严乡侯刘信为天子，发兵讨伐王莽。同一年，民间义士赵明、霍鸿等起义，响应翟义，险些攻破长安。为免前功尽弃，公元8年11月，王莽先行改元为初始；然后又指使梓潼（四川梓潼）人哀章见机行事。哀章一向无行，喜好大吹大擂。在12月某一天的黄昏时分，手捧一个特制的铜匮。上书“王莽为真天子”，来到刘邦的祠庙（高庙）。王莽得知之后，亲自到高庙，拜受金匮，回到未央宫前殿，正式称帝，定国号为“新”，以12月为建国元年正月。至此，西汉王朝正式被王莽的新朝取代。