公元前209年（秦二世元年），陈胜、吴广在大泽乡发难，掀起了推翻秦朝的风暴。这一年的七月，被征发戍守渔阳（今北京密云）的900名楚地的赤贫农户，行至蕲县大泽乡（今安徽宿县）时遭大雨受阻，预计不能按时到达。依照秦朝法律，误期者一律当斩。陈胜与吴广私下商议，同样是死，还不如鱼死网破，暴动夺权。于是，他们在鱼腹中放置丹书，上写“大楚兴，陈胜王”，以证明天命降临；随后，他俩又伺机杀死两名押送将尉，号召人们暴动。陈胜的口号是，“王侯将相，宁有种乎？”意思是说，王侯将相并不是天生的，而是争取来的。与其因为误期或戍边而送命，还不如与当权者拼死一搏。他们以公子扶苏和楚国名将项燕的名义，拉起了暴动的队伍，号称大楚。陈胜自立为将军，吴广为都尉，先攻下大泽乡，然后攻克蕲县。

到占领了陈县（今河南淮阳）之时，暴动的队伍已经拥有战车六七百辆、骑兵千余人、步兵数万人。魏国名士张耳、陈余逃亡在陈，建议陈胜立六国后人为王，共同对付秦朝。而陈胜则是一颇有野心之人，便自立为王，国号“张楚”，即张大楚国之意。

陈胜、吴广的暴动，犹如扔在干柴堆上的一把火。在秦朝苛法暴政压迫之下的贫苦民众，秦始皇称之为黔首的，纷纷揭竿而起，杀死地方官员，响应陈胜。